城外的晨雾还没散尽，草原的风裹着青草的气息，吹在马鬃上泛起细碎的白霜。赵峰和镇脉卫已牵着战马列好队，马蹄在地上轻轻刨着土，像是也在期待出发。我正检查马鞍上的行囊，把百姓送的鸡蛋小心地放进布包，州牧大人却突然朝我走来，脚步比之前送行时更显郑重，身后还跟着两个捧着木盒的差役。
“陈壮士，可否借一步说话？” 州牧大人的声音压得略低，眼神里带着几分犹豫，却又藏着明显的恳切。我心里微微一动，将玄鸟杖递给周玄，跟着他走到不远处的老槐树下 —— 这棵树和州府城门口的那棵很像，枝桠上还挂着几片未落的枯叶，在风里轻轻晃着。
差役打开木盒时，我才看清里面是一套青色的官服，还有一枚刻着 “州府镇脉副使” 的铜印，阳光透过雾霭照在印上，泛着淡淡的金光。“陈壮士，” 州牧大人的手指轻轻拂过官服的领口，语气带着诚意，“州府刚经历大乱，阴根堂余党未清，地脉也需专人守护。老夫知道你要去北荒，但还是想请你留下 —— 就任镇脉副使，统领镇脉卫，俸禄从优，还能随时调遣州府资源，比你去北荒拼杀安稳得多。”
我盯着木盒里的官服，指尖下意识地摸向怀里的 “护脉救民” 牌匾 —— 红木的温度透过衣襟传来，比铜印的冰凉更让人心安。官服的料子很细，一看就是上好的绸缎，比我身上这件穿了许久的粗布衫不知好多少倍；“镇脉副使” 的职位，更是能让我在州府安稳立足，不用再风餐露宿，不用再面对邪术师的凶险。可我心里清楚，这不是我想要的。
【第一幕：州牧细说留任意，句句皆是肺腑言】
“老夫不是随口挽留，” 州牧大人见我沉默，又接着说，“你看这州府，百姓虽安，却还有不少人家等着亲人从北荒回来；地脉虽稳，却还需人定期巡查，防止邪蚀气复燃。赵峰是忠勇之人，却少了些应对邪术的经验，你若留下，既能护州府百姓，又能培养镇脉卫，这是实实在在的功德。”
他指着远处的村落，那里已升起袅袅炊烟，隐约能听到孩子们的笑声：“你救了州府满城人，百姓都念着你的好。留在这里，你能看到自己守护的烟火气，能亲手把州府建成草原的安稳之地，不比去北荒面对未知的凶险强吗？”
差役也在一旁补充：“大人已上书朝廷，为壮士请功，若你留下，朝廷很快就会批复，到时候不仅是副使，还能晋升正使，掌管整个草原的镇脉事务！”
我低头看着自己的手 —— 这双手握过玄鸟杖，摸过定魂珠，也接过百姓递来的奶酪干和草编鞋，掌心还留着邪珠的冰凉、地脉气的温热，还有百姓心意的温度。官服和铜印虽好，却填不满心里那片装着北荒的地方 —— 那里有阴根堂的邪刃，有被抓去当祭品的百姓，还有整个草原地脉的存亡，我不能因为眼前的安稳，就把那些抛在脑后。
定魂珠在怀里轻轻发烫，像是在提醒我 —— 之前在黑石镇戏台前，我对百姓说 “会护他们安稳”；在青石县井边，我对老汉说 “会清除邪祟”；现在，我更不能对北荒的百姓食言。
【第二幕：阿狗忆起过往事，初心不改拒挽留】
“州牧大人的好意，晚辈心领了。” 我轻轻合上木盒，将它推回差役面前，语气坚定却带着感激，“但晚辈不能留下 —— 北荒枢纽的血祭阵在即，邪刃若被激活，整个草原的地脉都会崩塌，到时候别说州府，连黑石镇、青石县的百姓都要遭殃。晚辈若留下，就是对那些还在北荒受苦的百姓失信。”
州牧大人的眉头微微皱起：“可北荒凶险，阴根堂堂主实力不明，邪刃更是上古邪物，你这一去，怕是……”
“晚辈知道凶险。” 我打断他的话，摸出怀里的镇脉令，令牌上的纹路在阳光下清晰可见，“但晚辈不是孤身一人 —— 周玄精通地脉术，苏清月善用祝由符，赵峰和镇脉卫英勇善战，还有百姓送的这些心意，都是晚辈的底气。之前在黑石镇，我们对抗过邪傀；在青石县，我们清除过邪珠；这次去北荒，我们也一定能打败阴根堂。”
我想起在羲和旧墟看到的壁画 —— 羽衣人抱着定魂珠走向地脉裂缝，身后是无数百姓的目光。那时我还不懂，为什么他们明知凶险还要往前；现在我懂了，因为 “护脉” 从来不是选安稳的路，而是选该走的路。州府的安稳是暂时的，只有北荒决战胜利，草原的地脉才能真正安稳，百姓才能真正安心。
“大人，” 我对着州牧大人深深一揖，“州府的后续事务，晚辈相信您和赵峰能处理好。晚辈的使命在北荒，在那些还等着被救的百姓身上。等晚辈从北荒回来，若州府还需帮忙，晚辈定不推辞。”
【第三幕：众人理解显支持，晨雾中定前行路】
我们说话时，周玄和苏清月已走了过来，显然是听到了我们的对话。周玄拍了拍我的肩膀，笑着说：“我就知道你不会留下 —— 北荒的邪刃还等着我们去净化，怎么能在这里停下？”
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