皇帝下旨，召“病中”的安乐县伯入朝觐见。这道旨意如同在平静（表面上的）的湖面投下了一块巨石，激起了层层涟漪。各方势力都在揣测圣意，是陛下体恤臣子，想让林凡这个“皇商”见识一下万国来朝的盛况？还是对林凡之前的“自污”行为有所不满，要亲眼看看他病得到底有多重？亦或是……与那块引人瞩目的“奇石”有关？
旨意传到林府，林凡心中也是念头飞转。躲是躲不掉了，这场大朝会，他必须去，而且要以最符合他当前“人设”的方式去。
于是，在宣旨太监离开后，林府内又是一阵鸡飞狗跳。苏婉儿忙着为林凡准备上朝的冠服，既要符合规制，又不能显得他精神太好。程处寸则在一旁出谋划策，建议在官袍内多衬几层软布，显得人臃肿虚弱些。
而最大的动静，依然来自忠心耿耿的朱黑胖。
“东家要上朝？面圣？”朱黑胖一听就急了，围着林凡团团转，“这可不行！朝堂上那些大人，一个个都跟人精似的，东家您这病还没好利索，万一被他们瞧出破绽，或者被那殿上的穿堂风一吹，病情加重可如何是好？”
他不等林凡回答，风风火火地冲回厨房，不一会儿，端着一个热气腾腾、散发着浓郁药味和食物香气的陶盅跑了回来。
“东家！快！这是俺用老参、黄芪、当归、桂圆、红枣……外加三只鹌鹑，用文火煨了整整四个时辰的‘十全大补护元汤’！您赶紧喝了，补足元气，才能应对朝堂风波！”朱黑胖眼巴巴地看着林凡，那眼神仿佛林凡不喝就要立刻倒地不起似的。
林凡看着那盅颜色深褐、内容物丰富的汤，胃里一阵翻腾，但在朱黑胖“您不喝俺就不走”的坚持下，只能捏着鼻子，如同灌药一般，将那盅滋味复杂、补得让人头皮发麻的汤水灌了下去。
这还没完。朱黑胖又不知从哪儿翻出一件……勉强能看出是内衬形状，却硬邦邦、沉甸甸的物件。
“东家，还有这个！俺把之前那件‘金蚕护心宝甲’改小了，您贴身穿在朝服里面！刀枪不入俺不敢说，但至少能挡挡风寒，护住心脉！”朱黑胖举着那件改良版、但依旧粗糙坚硬的“宝甲”，目光灼灼。
林凡看着那件穿上去恐怕连弯腰都困难的“宝甲”，哭笑不得。这要是穿去上朝，动作稍微大点就得嘎吱作响，岂不是当场露馅？他好说歹说，才以“朝服规制严谨，不得擅加内衬”为由，拒绝了朱黑胖这番“好意”，只答应将几缕金蚕丝悄悄塞在袖中，算是讨个彩头。
最终，在苏婉儿和程处寸的共同努力下，一个面色苍白（稍微扑了点粉）、眼带倦意（熬了半夜）、脚步虚浮（刻意控制）、在初秋天气里却裹得略显厚实的“病弱伯爵”形象，新鲜出炉。
三日后，太极殿。
大朝会的庄严肃穆自不必提。百官按品阶肃立，各国使节分列两旁，气氛凝重而盛大。林凡的位置不算靠前，但也不算太后，恰好在一个能观察到殿中大部分情况，又不至于太过引人注目的地方。他低眉顺眼，偶尔掩口轻咳两声，完美扮演着一个强撑病体前来参会的臣子。
高昌使团正使麹智盛与副使恭敬地献上贡品清单，玉石、骏马、香料……一件件呈上，中规中矩。直到最后，四名高昌护卫小心翼翼地抬上一个蒙着红绸的托盘，殿中所有人的目光，包括龙椅上那位天可汗的目光，都不由自主地被吸引过去。
红绸掀开，露出了那块传说中的“奇石”。
它约有脸盆大小，通体呈暗红色，表面布满细密的孔洞，仿佛一块被烈火烧灼过的浮石。然而，与寻常石头不同，它果然隐隐散发着一股温热的气息，离得近的几位大臣都能清晰地感觉到。更奇异的是，在光线照射下，石体内部似乎有微弱的、如同呼吸般明灭的赤色光晕流转。
“陛下，此乃我高昌国勇士在天山深处险峻之地所得。”副使上前一步，声音带着一丝激动，“此石天生温热，遇水不侵，置于暗室自有微光，实乃天地所钟之祥瑞，特献于天可汗，愿佑我大唐国运昌隆，陛下圣体安康！”
殿中响起一片低低的惊叹声。即便是见多识广的文武百官，也被这石头的异象所吸引。太子李承乾和魏王李泰眼中都闪过炙热的光芒，显然对此物志在必得。便是年幼的晋王李治，也在其舅父长孙无忌的身边，好奇地踮脚张望。
端坐龙椅的李世民，面色平静，但眼神深处也掠过一丝惊异与审视。他微微颔首：“高昌王有心了。此物确实奇异，可见天地造化之妙。”
就在这时，一直沉默的林凡，忽然发出了一阵压抑不住的、剧烈的咳嗽声。“咳咳咳……咳咳……”他咳得弯下了腰，脸色涨红（憋气憋的），仿佛要把肺都咳出来，瞬间打破了殿中肃穆的气氛。
所有人的目光瞬间聚焦到这个“病痨鬼”身上，带着几分厌恶，几分好奇，还有几分看笑话的意味。
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