石牌镇在汉水西岸，刚好是漳河汇入汉水的地方。
两条大河在这里交汇，水面骤然开阔，一眼望不到边。
也正因为这四通八达的水路，让这个小镇成了州府内重要的水运码头。
还没进镇，远远就听见嘈杂的人声、驴马的嘶鸣、船工的号子，混成一片嗡嗡的响动，像一锅煮沸的水。
码头上密密麻麻停着几十艘船。
有从襄阳下来的大货船，吃水很深，船舷都快贴着水面；有从汉口上来的盐船，船身刷着白灰，“官盐”二字老远就能看见。
更多的是载人的小河驳、舢板，还有捕鱼的渔船，挤挤挨挨地泊在岸边，船头碰着船尾，几乎没有下脚的地方。
偶尔还有船家因为停泊的位置争执起来，各自站在船上，挥舞着船桨互相指责，唾沫星子横飞，眼看着就要动手，热闹得不行。
码头的石阶上，脚夫们光着膀子，扛着麻包一趟趟往上爬，汗水在脊背上淌成一道道黑印。
一个头戴破草帽的工头站在高处，手里攥着一把竹签，每扛完一包就发一根，嘴里不停地喊：“快！快！襄阳的船等着卸，误了时辰扣工钱！”
岸上的街道就从码头开始，青石板路面被车辙压出深深浅浅的沟槽，积着黑乎乎的泥水。两边店铺一家挨一家，幌子在风里晃来晃去——酒旗、茶幌、布招、铁匠铺的铁牌子、当铺。
谭村长父子看得眼睛都直了。
谭丰收张大了嘴，半天合不拢：“我的老天爷……这也太热闹了！我、我这辈子没见过这么多船！”
谭明亮也好不到哪儿去，脖子伸得老长，恨不得把脑袋钻进人堆里看个够。
在村里人面前见多识广，现在成了乡下人第一次进城的模样。
林呈几人很淡然，因为在南下爹路上什么场面没见过？这点热闹，还真不算什么。
林呈等着谭家父子看够了，才带着大家去找船行。
船行的掌柜听他们说明来意，又仔细问了谭家台的位置，沉吟片刻道：“你们那地方，我去过一回。河道窄、水浅、多滩、弯急。能跑那种水路的，就两种船合适。”
他掰着手指头给他们介绍。
一种是小型驳船，也叫“小河驳”。长三丈左右，宽六到八尺，吃水一尺二到一尺五。能载一千五到两千斤货，外加八九个人。平底方头，专用于内河短途运输。价钱四十五两。
另一种是鸭艄船，也叫“鸭嘴船”。船头尖翘像鸭嘴，长两丈五六，宽五尺多。能载一千到一千二百斤，坐八九个人。更灵活，适合多滩河流，能过急弯。速度快，适合载客兼少量货。价钱三十五两。
“船现在没有现成的，得等些日子才能造好。你们先下定金，半个月后来取。”
谭村长一听价钱，脸都白了。
四十五两！他一辈子都没见过这么多钱！
就算林呈他们说可以先借钱，谭明亮心里也直打鼓——船买了以后，真能赚回本吗？
几人找了一家小饭馆坐下，点了几个小菜。
菜端上来了，谭家父子却食不下咽，筷子在碗里扒拉来扒拉去，就是不见往嘴里送。
谭明亮皱着眉，犹豫了半天，终于开口：“要不还是算了吧？这船太贵了，买回去也不知道什么时候才能回本。万一亏了，我可担不起这个责。”
瓦片的收益不是他一个人的，是整个谭家共有的。不少人家都等着分瓦坊的钱过日子，他不能自作主张把未来的收益都拿去买船。
林呈摇摇头：“都已经来了，若是就这么回去，以后再想买船，又要耽误不少时间。不如现在买了，免得以后折腾。船是贵了点，但长远看，肯定是赚的。”
谭家父子不说话，低头扒饭。
林呈也不催，慢慢吃着菜。
等一顿饭吃完，谭明亮父子依旧犹豫。
林呈放下筷子，索性挑明了说：“若是你们实在不想买，就算了。这船我们出钱买。以后瓦窑运瓦片、村里人想坐船出去，付船资就行。”
谭明亮一愣，随即松了口气，脸上的凝重瞬间散去。他有些不好意思地搓搓手：“那成。以后我们坐船，一定付船资，绝不拖欠！”
他心里暗暗庆幸——幸好林呈愿意出钱买船。若是用瓦坊的钱买船，把所有结余都花光，回去还不得被村里人埋怨死？
卸下心里的重担，谭明亮顿时轻松了不少，夹起一块肉塞进嘴里，吃得津津有味。
“只是——”林呈话锋一转，正色道，“若是以后船挣了钱，您老别说我没喊你们入股就行。”
谭明亮嘴里嚼着肉含糊不清地说：“不会不会！是我们自己不愿意买的。回去我就和大家说清楚，就算你们的船挣了钱，大家也肯定不会有二话。”
事情说定，林呈不再犹豫。
吃完饭，带着人直奔船厂，当场定下了一艘四十五两的小河驳。
交了二十两定金，拿了凭证，又跟着船行的人去河伯所登记备案。
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