安宁府，茶马道。
短打衣衫的半大孩童，背着与他差不多高的大竹篓，费力用行山杖拨开密密草丛。
茶马道的龙背岭，出了名的猛恶。
可谓林莽森然，天光绝迹，虬龙般的古木参天，像乌云遮蔽日头。
就连杂草都长得老高，好似带着锯齿。
幸亏小陆沉机灵，知道学着有经验的采药客，跟山郎。
用粗布缠着胳膊，穿草鞋的双脚打着绑腿。
不然走在山林里，手脚很容易被割出一条条血印子。
再受烈日暴晒，又疼又痒，若忍不住抓伤，发炎流脓那就坏透了。
搞不好有性命之危！
“发炎？”
年仅十二岁的陆沉挠挠头，他也不知道脑袋里为啥冒出这个生词。
反正前阵子生一场大病，陆沉小脑袋瓜便凭空多出大量杂乱记忆。
诸如“河水要烧开喝，否则遭病，肚里长虫”之类。
很莫名其妙。
“千万不能让别个晓得。”
小陆沉暗暗提醒自己。
他曾听替大商行收药材的沈老汉讲过，这种情况叫“中邪”或者“撞祟”。
身上染着脏东西，要被拖到庙里关起来。
如果治不好，下场更惨。
这几天，小陆沉老做噩梦，梦见自己不小心暴露秘密，让府衙的官差捉走，五花大绑到菜市口，装进瓮里活活烧死。
沙沙！
一阵风吹过，这会儿暑气大盛，哪怕山风都夹杂酷热之意。
小陆沉抹了把额头汗珠，他那身短打麻衣，早已被浸湿。
他气喘吁吁，心里琢磨着：
“还有两个时辰天就黑了，今天没收获的话，赊欠的药钱，就要涨利息……必须想办法弄个好货！”
之前小陆沉生病卧床，烧得迷迷糊糊，是隔壁干杂事的张大娘，替自己寻来郎中。
茶马道最大的行当之一，便是药材铺。
这里从不缺好药，就是只剩半口气，半只脚踏进鬼门关，也能救回一时半刻。
但好药须得大钱，小陆沉打小便过着温饱线挣扎的苦日子，翻遍家里也找不到几颗多余铜板。
他只吃了几副药汤，便欠着回春堂五百八十多文钱。
“大宗的药材，像云茯苓，当归这些，须得论斤成捆，几株卖不上价。得是冬虫夏草，龙血竭才能解燃眉之急。”
小陆沉有点发愁，他年纪太小，没有人愿意带着拖油瓶进山，只能采些常见药草，每日换个十几文钱勉强糊口。
“再过四五天，五百八十文就要滚成好几千文，哪里还得上，只能签卖身契，把自己押给回春堂……”
小陆沉想想就害怕，做回春堂的采药郎，可不是啥好差事儿。
每每赶山大会，都得如牛羊一样，成群结队被驱使着。
前往危险之处，采摘大药。
有一次他亲眼见着上百人腰间绑麻绳，跟长串腊肉似的，挂在悬崖陡壁上。
大风刮过，晃晃荡荡。
好多人磕着岩石头破血流，或被毒蛇咬死，要么直接摔落下去……大半都没了性命！
而这一切，只为采那株上百年份的当门草。
据说此物能醒神，定念，治失眠之症，很得贵人的喜欢。
研磨颗粒，压作粉末，调制出来的“成品”，拇指般大的一块，就能卖得四十五两雪花银。
“签过卖身契的药堂学徒，市价五两，确实比不上几十两银的一块香。”
小陆沉抿着嘴，思索再三，决定去东边的落魂坡碰碰运气。
那地儿凶险！
常有采药郎在里面迷路，宛若鬼打墙，走不出来。
待到夜间，瘴气一升，毒性猛烈，五脏六腑化为脓血。
但小陆沉还是认为该试一试，与其被回春堂滚利息，签卖身契当耗材。
不妨搏个生机！
陆沉年纪虽小，可七八岁就跟着跟山客进龙背岭，风吹日晒，蚊虫叮咬，背竹篓子的肩膀生生磨出茧子。
吃过人间苦，尝过辛酸味，早就养出坚毅性子。
行山杖拨开草丛，小陆沉朝着落魂坡去。
随着他走得越深，周遭就越安静，连虫鸣鸟叫都少了大半。
“沈老汉说，春采芽叶，夏取花果，秋掘根茎，冬收树皮，这叫‘四时法’。
这会儿正是炎夏，落魂坡背阴，蕨类众多，我多往大树底下看看，兴许有收获。”
小陆沉默默念叨着，他脑瓜子灵，记性格外好，什么话听一遍就能原样背诵。
连沈老汉都夸，说他可惜生在茶马道，做个采药郎，如果投胎到府城，绝对是读书种子。
草鞋踩过杂草丛，背上竹篓一摇一晃，小陆沉忽地眼睛亮起，炯炯目光锁定盘根错节的老树底下。
小陆沉屏住呼吸，观察周遭，静悄悄的，隐有鸟雀叽叽喳喳。
他又用行山杖敲打树根，发出声响，确认没有旁人，也没有猛兽，这才长长松了一口气。
采药这行当，说大不大，说小不小，讲究和规矩相当之多。
比如小陆沉，刚才主动敲打树根，就是做个“说明”。
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