“小心！”城城猛地将吓呆了的七月向后一拉，女孩一个踉跄几乎摔倒，同时他挥起沉重的登山杖，带着破风声砸去。这一击凝聚了他此刻所有的力量和惊惧。
“砰！”登山杖结结实实砸在那东西的肩部甲壳上，发出沉闷的、如同敲击实心橡胶轮胎的响声，竟然没能留下丝毫痕迹，反而震得城城手臂发麻，虎口生疼。那东西被这股力量阻了一下，灵活地在空中一扭，仿佛没有重量般，落在火圈边缘，伏低身体，那双燃烧的猎豹瞳孔死死盯住城城，里面没有任何情绪，没有愤怒，没有疼痛，只有纯粹的、冰冷的、如同机器般的捕猎欲望。它微微偏头，似乎在评估这个敢于反抗的“猎物”的威胁等级。
而这，仅仅是开始。
紧接着，第二只，第三只……密密麻麻，至少十几只同样的生物从黑暗的林间显出身形！它们大小略有差异，小的如猎犬，大的几乎接近豹子，但都有着同样的黑色甲壳、反曲的肢体、锋利的钩爪，以及那双标志性的、燃烧着幽绿火焰的猎豹瞳孔！它们无声无息地将小小的火圈包围，缓慢地踱步，甲壳关节摩擦发出极其轻微的“咔哒”声，寻找着防线的弱点。火焰似乎让它们有所忌惮，不敢直接穿越，但它们那燃烧的瞳孔中，并没有流露出任何恐惧，只有一种审视猎物般的、令人窒息的耐心和残忍。它们像一群训练有素的士兵，又像一群来自异界的幽灵猎手。
“这……这到底是什么东西？！”秦川的声音变了调，带着难以置信的惊骇，他抓紧了手中当武器用的三脚架，金属的冰冷触感无法带来丝毫安全感，反而让他意识到自己武器的渺小。他的学者思维在飞速运转，试图从生物学、矿物学甚至超自然角度去解释眼前的怪物，却只得到一片混乱。
“不知道……陈教授的笔记里……从没提到过……”李建国靠在城城身上，艰难地举起砍刀，刀锋在火光下泛着微光，但他知道，这恐怕连那甲壳的防御都破不开。冷汗已经浸透了他的后背，不知是源于疼痛还是这超越认知的恐惧。他行走山林大半辈子，听过无数山精野怪的传说，却从未见过如此诡异、如此充满非自然恶意、仿佛从噩梦中直接走出的造物。这些东西身上，感觉不到生命的温度，只有一种冰冷的、器械般的杀戮本能。
一只体型稍大的“猎豹瞳孔”似乎失去了耐心，它发出一声尖锐的、如同生锈铁片刮擦玻璃的嘶鸣，声音不大，却极具穿透力，刺激着众人的耳膜。它后肢猛地发力，强健的肌肉在甲壳下贲张隆起，如同一道黑色利箭，并非扑向人，而是扑向火焰防线的一处薄弱点——那里只有一些稀疏燃烧的枯叶，火焰已经变得微弱！
它想突破火圈！它在测试，在执行一种高效的猎杀策略！
“拦住它！”李建国吼道，声音因为焦急而破音。
城城想也不想，将手中燃烧的火把全力掷出！火把在空中旋转着，划出一道橘红色的轨迹，带着他们最后的希望，精准地砸向那只怪物！
就在火把即将接触它甲壳的瞬间，异变陡生！
那怪物头颅上燃烧的幽绿色瞳孔，猛地闪烁了一下，仿佛真正的火焰被风吹动，绿芒大盛。紧接着，它身体表面的黑色甲壳，似乎对逼近的火焰产生了某种奇异的、近乎本能的反应——甲壳表面竟然瞬间变得暗红，仿佛被内部的高温灼烧，隐隐有熔岩般的细微纹路一闪而过，散发出一种微弱却真实的热浪！
火把砸在它身上，煤油火焰舔舐着变得暗红的甲壳，却没有立刻点燃，反而像是被某种无形的力场或能量排斥开，火星四溅，如同撞上了一堵看不见的墙壁。那怪物被冲击力撞得一个趔趄，发出一声更加愤怒、更加刺耳的嘶鸣，迅速后退了几步，甲壳上的暗红色也如同潮水般快速消退，恢复成死寂的、吸收光线的黑色。它甩了甩头，燃烧的瞳孔再次锁定目标，里面的绿焰似乎跳动得更加剧烈了。
“它们……怕火，但好像……又不是完全怕！”七月颤声指出刚才那诡异的一幕，声音带着哭腔。那甲壳对火焰的反应，不像生物对天敌的畏惧，更像是一种……能量的排斥或对抗？一种基于自身特性的防御机制？这个发现让众人的心沉入谷底。如果火焰不能完全威慑它们，甚至可能激发它们某种防御状态，那他们这摇摇欲坠的、唯一的屏障就岌岌可危。
火圈的火势正在以肉眼可见的速度减弱。汽油和煤油都已耗尽，仅靠枯枝落叶支撑不了多久。火焰的高度在降低，范围在缩小，光明被黑暗一步步蚕食。跳动的火光照亮的范围越来越小，那些环绕的黑色身影也靠得越来越近，它们身上那股混合着硫磺、臭氧和某种金属腥气的、令人作呕的气味更加浓郁，几乎令人窒息。
更多的“猎豹瞳孔”开始躁动，它们发出此起彼伏的玻璃刮擦般的嘶鸣，声音交织在一起，形成一首令人精神崩溃的死亡交响乐。它们步步紧逼，钩爪落地的声音更加清晰。那双双幽绿色的火焰瞳孔在黑暗中连成一片，如同来自地狱的注视，冰冷地计算着他们死亡的时间。
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