浓雾如乳白色的潮水，在林间缓缓流动，将一切轮廓柔化、模糊化。能见度不足十米，树木在雾中若隐若现，像是蛰伏的巨兽。黑子喉咙里发出的低吼声低沉而持续，这是它极少表现出来的高度警觉状态。
城城的手指轻轻搭在扳机护环上，没有立即打开保险——在情况未明前，不必要的声响可能暴露位置。他缓慢蹲下身，与黑子并肩，透过雾霭凝视那个人形轮廓。
轮廓逐渐清晰，是一个高大瘦削的男人身影，穿着深色冲锋衣，背着一个专业登山包，手里握着一根登山杖。那人走得很慢，步伐却异常稳健，仿佛对这片山林极为熟悉。
当双方距离缩短到五米左右时，萧牧终于开口：“站住！说明你的来意！”他的声音在浓雾中显得有些闷，但足够清晰。
那人应声停下，缓缓举起双手，表示没有敌意。“我没有恶意。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，“我叫秦川，是一名植物学家。在这山里做野外调查。”
城城没有放松警惕：“这季节很少有人进哀牢山深处。你的研究所有介绍信吗？”
名叫秦川的男人慢慢从胸前口袋掏出一个证件夹，扔了过来。萧牧示意黑子保持警戒，自己小心地捡起证件。证件显示秦川确实是省植物研究所的研究员，专业方向是稀有植物保护。
“你怎么会独自在这里？”城城将证件扔回去，问道。他的目光锐利地扫视着对方——四十岁上下，面容瘦削，眼神深邃，嘴角有两道深深的纹路，显得严肃而阴郁。
秦川收起证件，指了指身后的方向：“我的小队三天前遇到塌方，我们走散了。我在找他们的途中迷了路，今早听到这边有动静，就顺着声音找了过来。”他的解释合情合理，但城城注意到他在说话时右手不自觉地握紧了登山杖。
黑子仍然低吼着，颈毛竖立，这是它极少对陌生人表现出的反应。城城深知黑子的直觉往往比人类的判断更准确。
“你的研究方向是？”萧牧看似随意地问道，同时观察着对方的微表情。
“兰科植物，特别是哀牢山特有的稀有品种。”秦川的回答很快，几乎不假思索，“这山里有一种极为罕见的‘鬼兰’，我这次就是为它而来。”
“鬼兰？”萧牧心中一动，但表面不动声色，“没听说过。”
秦川的眼中闪过一丝难以捉摸的光芒：“很少有人知道。它只生长在特定的山谷中，对环境要求极为苛刻。”他顿了顿，补充道，“民间传说它又叫做‘幽冥之花’。”
空气似乎凝固了一瞬。城城感到自己的心跳微微加速，但多年的军事训练让他保持了外表的平静。黑子似乎也感知到了气氛的变化，低吼声变得更加警告性。
“有意思的名字。”城城淡淡地说，“你为什么对它这么感兴趣？”
秦川的目光变得遥远：“它不仅具有极高的科研价值，还可能含有特殊的药用成分。据说...”他忽然停住，摇了摇头，“不过这些都是未经证实的传说罢了。”
城城注意到秦川在说这些话时，手指无意识地摩挲着登山杖上的一个刻痕，那似乎是一个特殊的符号——与林慕青笔记本上的某个标记十分相似。
“你要往哪个方向去？”城城转变了话题。
秦川指向东南方：“我记得那边有一个山谷，可能适合兰科植物生长。你呢？”
“西北方，鬼哭谷。”城城故意说出真实目的地，观察对方的反应。
秦川的瞳孔微微收缩，虽然只有一瞬，但没能逃过城城的眼睛。“鬼哭谷...”他低声重复，声音里有一丝难以掩饰的紧张，“那里很危险。地形复杂，而且...据说有一些不寻常的传闻。”
“什么传闻？”
秦川犹豫了一下：“当地人说那里是‘有去无回’之地，夜晚会听到奇怪的哭声，有人甚至声称看到过...超自然现象。”他苦笑了一下，“当然，作为科研人员，我不信这些，但那里的地质条件确实很不稳定，容易发生塌方和落石。”
城城点点头：“谢谢提醒，我会小心的。”他决定暂时不与这个陌生人同行，“既然如此，我们就在这里分道扬镳吧。祝你好运找到你的队友。”
秦川似乎有些意外，但很快恢复平静：“也祝你好运。如果...如果你在鬼哭谷看到任何特殊的兰花，能记录下来吗？这对我的研究很重要。”他从包里拿出一个卫星信标，“这个可以保持联系，山里普通手机没有信号。”
城城犹豫了一下，接过信标：“如果有发现，我会联系你。”
两人简短告别，秦川的身影很快消失在浓雾中。城城站在原地，直到完全听不到对方的脚步声，才稍微放松下来。
黑子仍然盯着秦川离开的方向，低吼声渐渐停止，但耳朵仍然竖立着，表明它依然保持警惕。
“你不喜欢他，是吧老伙计？”城城蹲下身，抚摸着黑子的头，“我也不喜欢。他出现得太巧合了，而且...”
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