她轻叹一声，低语几不可闻：“在这宫里，连疼都得忍着，连怒都得藏着……可忍得了一时，忍不了一世。本宫可以退一步，但——绝不再退第二步。”
风过处，窗纸微响，仿佛谁在低泣。而皇后的身影，静静立于灯下，孤峭如刃，已悄然磨锋。
寿皇殿外，天光微明，寒雾未散，殿前广场已是一片肃然忙碌之象。白绫高挂，素幡低垂，内务府太监们捧着礼器、捧着丧仪用度，来往穿梭，脚步轻而急，不敢有半分差池。而这一切井然有序的背后，皆由齐妃与襄妃曹琴默二人主持调度。
齐妃虽性情爽直，资历却老，又是先帝潜邸旧人，身份尊贵，镇得住场面。她立于丹墀之上，发髻一丝不乱，声音不高，却字字清晰：“郭公公，引幡尺寸可核对了？我朝最重礼制，差一寸，都是大不敬。”一众管事太监忙应声答诺，不敢懈怠。可她眉宇间却隐有焦色，指尖不自觉地抚着袖口，额角微沁薄汗。方才上司局报来，引幡队伍中有一名执幡女官突染风寒，无法当值，临时换人又恐生错乱，她一时拿不定主意，只觉心头乱跳，连呼吸都略显急促。
三阿哥弘时立于阶下，身着素服，神色肃穆，却也难掩眼底的紧张。他奉旨协理丧仪杂务给诸位幼弟做榜样，本是历练之机，可面对这千头万绪的礼制规程，又见额娘神色慌张，不禁也跟着心神不宁，低声问：“额娘，若因引幡小时误了吉时，可如何是好？皇阿玛那边……怕是要动怒。”
齐妃尚未开口，曹琴默已悄然上前一步，轻轻按住齐妃的手背，声音轻柔却稳如磐石：“姐姐莫急，一些小事而已。我已命人从教习司调来替补女官，她曾参与去年先帝忌辰大典，熟稔仪程。且引幡队伍昨夜已排演两回，路线、步幅、节奏皆已固定，换一人，如换一影，无碍大局。至于那位因病无法当值的女官也不可轻易纵了去，不知姐姐您意下如何，妹妹我这妃位到底才没封多久，这主意总得您拿才是。”
齐妃想了想便蹙眉发狠道：“这样重要的时日就算是断了双腿也该爬着过来，直接撵出宫不许再伺候了事！”
襄妃赞许一笑，又转向弘时，语气温和却不失威严：“三阿哥放心，礼制之事，重在周全，不在临场。您只需记住——稳得住心，才镇得住场。太后在天之灵，看的不是谁出了错，而是谁扛得起责。你是长子，就该为幼弟们立好榜样，也让皇上刮目相看才是！”
弘时一怔，随即敛神，躬身道：“儿臣多谢襄娘娘教诲。”
齐妃深吸一口气，神色渐定，轻轻点头：“是本宫着相了。琴默，若无你，我今日真要乱了方寸。”
曹琴默微微一笑，眸光清润如初雪：“咱们姐妹同舟共济，何分彼此？况且，这宫里最怕的不是事多，而是心乱。只要心不乱，再难的礼，也能走完。”
她抬眸望向天际，晨光微露，素幡在风中轻轻摇曳，如亡者低语，又似命运轻叹。她轻声道：“吉时未至，一切皆在掌握。姐姐，咱们继续吧。”
齐妃重振精神，却忽然展颜拍了拍曹琴默的手，带着几分俏皮与真诚：“哎呀，所亏了妹妹倾囊相助！瞧我这笨手笨脚的，险些误了皇后娘娘的好意了——本来说好由我主理引幡仪程，结果倒像我成了拖后腿的，全靠妹妹兜着。若叫旁人知道，堂堂齐妃竟连个换人补缺都拿不定主意，岂不笑掉大牙？”
她语气坦率，毫无矫饰，甚至带点自嘲，反倒显得可爱又真挚。说罢，还眨了眨眼：“往后啊，我可得把琴默妹妹供起来，当我的‘礼制定心丸’使！”
曹琴默不禁失笑，忙收敛神色轻声道：“齐妃姐姐放心，”她轻声对齐妃道，“三牲祭品已由尚膳监验过三遍，吉时前必能齐备。引幡队伍也已排演两回，无一人错步。”
齐妃声音清朗，在肃穆的晨雾中竟添了几分暖意：“罢了罢了，莫要捧我，我可经不起夸。倒是你，琴默，心细如发，沉稳如山，才是真章法。走，咱们一道再去看看供桌摆设，可别在最后关头出了岔子！”
众人应诺，秩序复归井然。白绫素幡之下，两位妃嫔并肩而行，一刚一柔，一热一静，却如双月映雪，辉光相济。
一旁，馨嫔安陵容与祺贵人瓜尔佳文鸳亦不敢懈怠。安陵容素来心思玲珑，此刻更是打起十二分精神，捧着名册一一核对执事宫女名单，见有神色恍惚者，便轻声提醒：“太后丧仪，非同小可，一个差错，便是抄家灭族的罪。”她语气温柔，却字字带刺，令人不敢轻慢。
祺贵人则站在阶下，指挥着小太监们搬运冥器，声音清亮：“那口金丝楠木的寿盒，轻些抬！碰着一角，你们十个脑袋都不够赔！”她虽性子骄纵，却也知此时非同儿戏，言行间竟难得地透出几分干练。正说着，见安陵容走来，手中名册翻动，神情沉静，不由冷笑一声：“哟，馨嫔姐姐倒真是勤勉，连宫女换值这等琐事也要亲自过问，真是生怕旁人不知您办事周全呢。”
安陵容抬眸，目光温润如水，笑意浅浅：“祺贵人说笑了。咱们各司其职，我管人，你管物，这做妃妾的都是帮衬皇后娘娘为太后尽孝。若因分工不同便生嫌隙，岂非让外头那些福晋们看了笑话？再者——”她顿了顿，声音依旧柔和，却如细针扎人，“家世高低，原是祖上荫德；可宫中规矩，却只论职守，从不论门第。太后生前最重礼法，若见咱们为私怨误了正事，怕是要动怒的。”
瓜尔佳文鸳脸色一僵，冷哼道：“馨嫔姐姐倒会拿大帽子压人！我瓜尔佳氏乃八大姓之一，世代为朝中勋贵，岂是你这等松阳县的小吏之女能比？”
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