“奴婢记下了。”颂芝应声，却忍不住蹙紧了眉，语气里带着几分急切，“只是娘娘，既已查清宁常在与皇后合谋，她们定是冲着您腹中龙胎来的——皇后心思歹毒，万一真设下什么陷阱，可如何是好？”
年世兰闻言，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，指尖猛地停住，护甲上的珊瑚珠子在灯下泛着冷光：“还能如何？皇后既敢联手叶澜依来对付本宫，自然是自以为备好了万全之策。不过她想算计本宫，也要看本宫是否肯接招——咱们且等着，她出一步，咱们便拆一步，倒要看看，最后是谁先撑不住！”
养心殿内烛火通明，沉香细细。御案上那方孙瑞卿神品墨静卧如砚中君子，墨面双凤于飞纹在烛光下流转，却照不见帝后并肩的影子。铜镀金嵌珐琅钟的指针在寂静中一格一格挪移，像在丈量这对中年夫妻之间无形的鸿沟。成化年间的青花芦雁图碗里，冷透的茶渍在碗壁留下斑驳的痕迹——那对戏水的芦雁，终究各自东西。
宜修提着食盒踏入时，带进的夜风惊动了垂帘。她刻意放柔的嗓音在过于安静的殿宇里显得格外突兀：“皇上批阅奏折许久，该歇歇了。臣妾煨了台参笋根老鸭汤...”
话未说完，皇帝从奏折间抬眼，目光掠过她发间那支东珠凤钿——珠子倒是圆润饱满，可惜戴在不再年轻的发间，就像他们这段婚姻，表面光鲜，内里早已失了温度。
“春末食鸭，皇后不觉得燥热么？”他打断她，指尖在青玉纸镇上轻轻敲击，“朕记得上月才用过。祖宗定下‘食不过三’的规矩，不是让朕破例的。”
殿内静得能听见烛芯爆花的轻响。宜修维持着得体的微笑，手指却在食盒提梁上微微发白。他们之间隔着的不止是这张御案，还有二十年婚姻积下的冰霜。
“是臣妾思虑不周。”她垂下眼帘，看着食盒里仍在逸散的热气——就像她这些年来一次次试图温暖这段关系，最终都化作徒劳。
皇帝的目光已回到奏折上，语气淡得像在吩咐一个不相干的人：“往后这些事，交给御膳房便是。你是皇后，不必事事亲力亲为。”
不必亲力亲为的，又何止是这一碗汤。
宜修闻言，心头如被吴钩暗刺，面上笑意却似春水凝霜，只微微一滞便又化开。她素手轻抚食盒边缘，温声道：祖宗家法自然不敢忘，只是这规矩原是皇上定的。臣妾见皇上连日操劳，眼下都泛了青影，只念着替皇上补益龙体，一时情切，倒疏忽了这些细处。
皇帝默然片刻，随手一指案旁绣墩：坐罢。
宜修敛衽落座，裙裾拂过金砖，寂然无声。眼尾余光里，食盒中的老鸭汤仍袅袅冒着白气，恍如太白诗中飞湍瀑流争喧豗的蒸腾气象。可这人间烟火，却半分暖不进她眼底——她要的何曾是君王饮下这碗汤，分明是要效法青莲居士欲上青天揽明月的襟怀，将万千筹谋化作凌云之志，借这氤氲热气，直送九重。
“皇上为朝政劳心，臣妾帮不上别的，只能在这些小事上多尽些心意。”她指尖拂过袖间繁复的牡丹绣纹，金线在灯下流转着过于精致的光泽。那花开得正好，正如她此刻端雅合宜的姿态——美得毫无破绽，却也毫无生机。这般刻意维持的雍容，宛如供在殿中的绢制牡丹，虽长开不谢，却失了真花那一点活气，轻轻一触，便能听见丝帛脆响。
“这老鸭是内务府寻来的三年老鸭，炖足了六个时辰，连笋根都是昨儿从江南快马送进宫的嫩货……”她说到这里，尾音已抑制不住地微微发颤，只得将指尖轻轻按在袖口的缠枝牡丹上，像是要从那繁复的花纹里寻一丝依托，“原想让皇上补补精神，倒忘了您近日总说脾胃发腻。”
最后几个字轻得似有若无。她微微侧过脸，借殿内昏暗的烛光掩住眼底浮动的水色，连呼吸都放得极轻，生怕惊动了那份强自维持的体面。
宜修等的就是这句“规矩”。她眉头骤然舒展，语气却陡然添了惶急，连握着帕子的手都微微发颤：
“皇上圣明，臣妾记着了。”她稍作停顿，目光悄悄掠过皇帝的面容，“只是近日臣妾总睡不安稳——前儿钦天监监正毕成林特意来报，说夜观天象，见紫微星旁阴云盘绕，竟犯了‘丧门’煞，还点明恐要应在太后身上。”
她紧盯着皇帝握笔的手，见那指节微微收紧，才继续道：
“臣妾本不信这些虚妄之说，可太后咳嗽愈重，太医都说肺腑亏虚得厉害。昨夜往寿康宫侍疾，见太后连进药都艰难……”她声音里带着恰到好处的哽咽，“方才来养心殿途中，毕监正又拦着臣妾禀告，说欲破此煞，非借‘新生之气’冲喜不可——定要宫里早日响起婴啼，用这至纯的喜气驱散邪祟，方能保太后风体安康。”
她说得字字恳切，眉眼间却藏着一丝窥探的神色，毕竟这天象之说，最是能触动帝王心底那根弦。
皇帝的笔锋骤然停在奏折上，墨迹在宣纸上晕开一团乌云，恰似他此刻翻涌的心绪。他抬眼审视着宜修，声音低沉了几分：钦天监的话，未必全信。太后的病，太医自会用心诊治。虽这般说着，眉峰却不自觉地蹙紧——他素来不重这些虚妄之说，可事关太后凤体，终究不敢等闲视之。那迟疑如细刺，已悄悄扎进心间。
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