指挥中心里的空气像是凝固了。
全息投影屏上，那张脸既熟悉又陌生——祭司长伊莱恩·星语的面容，但年轻了至少二十岁。皮肤光滑，眼角没有皱纹，只有那双眼睛……瞳孔深处旋转的暗紫色光旋，让这张本该慈祥的脸变得冰冷如机械。
林墨感到手中的水杯在微微颤抖。
温水表面的波纹一圈圈荡开，映出他自己苍白的脸。肋骨处的旧伤隐隐作痛，那是概念重塑留下的后遗症，此刻却像是某种讽刺的提醒——连他的身体，都可能是被设计出来的。
“林墨。”
屏幕上的伊莱恩开口了，声音确实是祭司长的声音，但语调里没有了那种温和的悲悯，只剩下某种冰冷的、近乎机械的精准。
“或者我该称呼你为‘实验体第七号’？”
扳机“操”了一声，声音在寂静中格外刺耳。莉娜猛地拽住他的胳膊，指甲几乎掐进肉里。
苏婉的轮椅无声地滑到林墨身侧。她没有说话，只是伸出手，覆盖在他握着水杯的手背上。那只手很凉，但很稳。
“证明。”林墨听见自己的声音，比想象中平静。
伊莱恩的嘴角似乎极轻微地上扬了一下——如果那能算笑容的话。她抬起手，指尖在空中一点。
新的影像开始播放。
白色房间。墙壁、地板、天花板都是纯粹的、刺眼的白色。一个看起来只有三四岁的孩子坐在房间中央，穿着简单的白色连体服，黑色的头发软软地贴在额头上。
孩子抬起头。
林墨感到呼吸一滞。
那是他自己。幼年的，眼神里还带着懵懂和好奇的自己。
影像加速。孩子在房间里走动，触摸墙壁，对着空气说话。然后门开了，一个身穿银白色研究服的女性走进来——年轻的伊莱恩，眼神专注而冷静，手里拿着记录板。
“第七号今日表现稳定，”影像里的伊莱恩对着记录板说，“基因适配度保持在百分之九十二点三，时间权能亲和度持续上升。但情感模块发育迟缓，需要增加社交模拟。”
“外婆……”小雨的声音细细地响起。
小姑娘被伊芙琳紧紧抱在怀里，眼睛瞪得大大的，看着屏幕里那个陌生的、冷漠的外婆。伊芙琳的脸色白得像纸，嘴唇抿成一条直线。
影像切换。
更多片段闪现：孩子在训练室里躲避移动的光束，在医疗舱里接受检查，对着镜子练习微笑——那种笑容很标准，但眼睛里没有温度。
最后一段影像，孩子大概七八岁的年纪，站在一扇巨大的观景窗前。窗外是浩瀚的星空，星河流转。
年轻伊莱恩的声音从画外传来：“第七号，你在看什么？”
孩子没有回头，轻声说：“星星。它们看起来……很孤独。”
沉默。
然后伊莱恩的声音：“记录：实验体第七号出现非设计范围内的情感表达。建议观察，暂不干预。”
影像结束。
指挥中心里只剩下通风系统低沉的嗡鸣声。
“钥匙计划，”屏幕上的伊莱恩——现在的伊莱恩——重新开口，“园丁文明最后的研究项目。目标：创造能够同时适配多个权能的‘完美钥匙’，用以启动世界引擎的完整形态，对抗噬界之暗。”
她向前倾身，暗紫色的眼眸直直盯着林墨。
“你是第七个实验体。前六个都失败了——基因崩溃、权能反噬、存在性矛盾。只有你，林墨，存活下来。你的基因序列融合了人类、海族基础模板、星灵旅者的规则亲和片段，以及园丁文明最核心的时间权能载体序列。”
林墨感觉到苏婉的手收紧了。
“你是被设计出来的。”伊莱恩一字一顿，“你的能力，你的性格底色，甚至你对‘保护他人’的执着——都是程序设计的一部分。因为‘钥匙’需要有足够的责任感，才会在关键时刻做出我们需要的选择。”
“放屁！”扳机终于忍不住了，挣开莉娜的手，“老大救过我三次！那是程序？那是他妈的真人！”
“情感模块可以模拟真实反应，”伊莱恩的语气毫无波动，“就像你现在感到的愤怒，也是程序预设的可能性之一。”
索兰突然向前一步。这位海族战士平时总是沉默寡言，此刻却挺直了脊背，声音沉稳有力：“如果林墨大人只是程序，为什么他会为了救我们海族的舰队，差点耗光自己的时间存量？程序设计会让人自杀式地救一群‘无关的异族’吗？”
伊莱恩沉默了大约两秒。
“那是计算失误。”她最终说，“第七号的情感模块产生了超出预期的进化。这也是为什么……你现在会站在这里，对抗我们。”
她重新靠回椅背，双手交叠放在膝盖上。
“但这一切都不重要了。林墨，我给你一个交易。”
全息屏上浮现出新的画面：地球的三维模型，表面密密麻麻标注着红色的点——摇篮系统的关键节点。其中一个节点正在闪烁，旁边显示着一行倒计时：71:58:23。
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