新法诏令如同投入湖面的巨石，激起的涟漪迅速演变成滔天浊浪，席卷了整个大晟。京城，这座帝国的权力与财富中心，首当其冲，成为了风暴之眼。
户部衙署东院，原本空旷的库房被紧急征用，挂上了“盐引交易所”的简陋牌匾。仅仅挂牌数日，这里便成了整个京城最喧嚣、最炽热、也最令人窒息的地方。巨大的厅堂内人头攒动，汗味、墨香、铜臭、还有因过度亢奋而分泌的肾上腺素气息混杂在一起，形成一种令人头晕目眩的怪味。形形色色的人挤满了这里：
身着绫罗绸缎、前呼后拥的豪商巨贾，眼神锐利如鹰，身边簇拥着精于算计的账房师爷；气度沉稳却难掩精明的世家管事，代表着背后深不可测的勋贵门阀；穿着朴素但目光同样贪婪的地方盐枭代表，试图在这变革的洪流中分一杯羹；更有无数闻风而动、怀揣着暴富梦想的中小商贩和投机客，如同嗅到血腥味的鬣狗，在人群中钻营。
巨大的木牌悬挂在厅堂最前方，上面用浓墨书写着三大盐场未来一年期、两年期、三年期的“期货盐引”实时报价。每一刻，都有户部吏员根据厅内此起彼伏的喊价声，紧张地擦掉旧数字，填上新的、更高的数字！
“两淮一年期！三百五十两一引！”
“长芦两年期！四百两！有没有更高的？！”
“河东三年期！五百八十两！五百八十两一次！”
声嘶力竭的喊价声、激烈的讨价还价声、成交后的兴奋欢呼声、错失机会的懊恼咒骂声……汇成一片震耳欲聋的声浪，几乎要掀翻屋顶。空气因狂热而扭曲，每个人的眼睛都因贪婪而发红。盐引，这张薄薄的、承载着未来食盐兑现承诺的纸片，在无数双手的追捧和资本的疯狂注入下，价格如同脱缰的野马，一路狂飙！
交易所外，景象同样光怪陆离。各大钱庄、票号门庭若市，挤满了拿着地契、房契、珠宝古玩甚至妻妾嫁妆前来抵押借贷，只为换取更多资本投入盐引投机的人。街头巷尾，茶楼酒肆，人人都在谈论盐引，谈论牌照竞拍，谈论谁谁谁一夜之间身价暴涨！一种病态的、全民性的投机狂热，如同瘟疫般蔓延开来。
武安侯府，花厅。
檀香袅袅，却压不住空气中弥漫的紧张与铜臭。郑铎一身常服，斜倚在铺着白虎皮的紫檀榻上，手中把玩着两颗温润的羊脂玉球，眼神却锐利地盯着下首几个同样气度不凡、衣着华贵的中年人。这些都是依附于武安侯府，或与江南豪强有着千丝万缕联系的大商人代表。
“侯爷，”一个面白无须、眼神精明的商人躬身道，“两淮一年期的引子，昨日收盘已冲至三百八十两！看这势头，破四百两指日可待！江南那边，顾家、沈家、杨家，都在疯狂吸货，囤积居奇！他们打的算盘，是等牌照竞拍尘埃落定，无论谁家拿下专营权，都需要大量盐引组织生产销售，届时引价必然再次飞涨！”
另一个商人接口，带着兴奋：“正是！盐引就是未来的盐！谁手里引子多，谁就能在未来的盐利大饼上切下最厚的一块！现在砸进去的每一两银子，将来都能翻着倍的赚回来！侯爷，咱们在江南的几处大仓，已按您的吩咐，暗中囤积了近十万引！后续资金……”
郑铎嘴角勾起一丝冷酷的笑意，玉球在掌心转动：“钱不是问题。本侯已传信江南，让顾、沈几家再凑两百万两过来！京城的‘通源’、‘宝昌’几家大钱庄，也打好了招呼，抵押侯府在运河沿线的三处大货栈，随时可以支取现银！”他目光扫过众人，带着一种掌控一切的笃定，“继续收！有多少收多少！把市面上的散引，尤其是那些小盐贩子手里的，都给本侯扫干净！把价格……再给本侯推高一层！”
“侯爷高明！”众商人齐声奉承，眼中闪烁着同样的贪婪。他们仿佛已经看到，盐引价格被他们联手推上云端，然后在牌照竞拍的关口，凭借手中的巨量囤货，无论牌照花落谁家，他们都能坐地起价，攫取难以想象的暴利！至于风险？有武安侯这等勋贵巨头顶在前面，有江南豪强的庞大资本做后盾，怕什么？
风暴，在贪婪的驱动下，愈发狂暴。
然而，这看似烈火烹油的繁华盛宴之下，致命的裂痕，已然悄然蔓延。
京城，“聚源”钱庄。
往日里气派的门脸，此刻却被愤怒的人群围得水泄不通！哭喊声、咒骂声、砸门声响成一片！
“开门！开门啊！还我的血汗钱！”
“黑心的钱庄！说好一个月赎回我的田契，现在人呢？！”
“我的引子！我的三百两银子换来的盐引啊！现在成了废纸一张！你们赔！赔给我！”
人群中央，一个穿着体面绸衫、此刻却状若疯魔的中年男子，正是之前抵押了祖传铺面、换得银钱投入盐引投机的小盐商张茂才。他手里死死攥着一叠印刷精美的盐引，双眼赤红，声音嘶哑：“昨天还值三百五十两！今天就……就剩两百两了？！你们这是要我的命啊！”他猛地将盐引狠狠摔在紧闭的钱庄大门上，纸片纷飞。
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