晨雾缭绕中，苏明远一行终于望见了省城的轮廓。远山如黛，城墙巍峨，那连绵起伏的建筑群在朝阳中泛着金辉，仿佛一幅徐徐展开的画卷。同行的张文轩兴奋地指着前方：明远兄，你看那城池规模，比咱们县城大了何止十倍！
苏明远凝神望去，心中却涌起复杂的情绪。作为一个见过现代化都市的人，眼前这座古代省城在他看来应该是简陋的，可不知为何，那高耸的城门楼、鳞次栉比的屋舍、袅袅升起的炊烟，竟让他生出一种庄严肃穆之感。或许，这就是文化中心的力量吧。
进城时，守门的兵卒检查路引格外仔细。苏明远听见身后有人在议论：听说今年赴考的学子比往年多了三成，贡院那边都要住不下了。另一人接话道：可不是，客栈的价钱都涨了一倍。
城内的景象更是让苏明远目不暇接。宽阔的街道上车水马龙，各色人等川流不息。路边商铺鳞次栉比，招牌林立，叫卖声此起彼伏。卖文房四宝的店铺格外繁盛，门前聚集着不少书生打扮的人在挑选笔墨纸砚。一家书坊门口更是人头攒动，有人在高声朗读着什么。
诸位考生注意，本店新到《历科状元策论选》，乃是近十年来殿试头名之作，字字珠玑，句句精华！
苏明远不由得走近观看，只见店内张贴着各种广告：《乡试必读经义百篇》《策论经典范文》《诗赋格律详解》，简直是古代版的考试辅导书。他心中暗笑，没想到应试教育古已有之，只是形式有所不同罢了。
然而下一刻，他又有些自嘲地想：自己现在不也是这大军中的一员吗？
找寻住处时，苏明远一行人才真正体会到了省城考试季的火爆。客栈价格之高，几乎是平时的三倍。好不容易找到一家愿意接纳的小客栈，条件却颇为简陋，四人一间房，铺位紧挨着，连转身都困难。
这价钱都快赶上京城了吧。同房的一位考生抱怨道。他是从更远的州府赶来的，名叫李知书，面相清瘦，谈吐不俗。
兄台从何处来？苏明远礼貌地询问。
在下淮南道庐州人氏。李知书拱手回答，路上走了一个多月，这一路的见闻倒是颇有趣味。
哦？愿闻其详。
李知书整理了一下衣衫，娓娓道来：我那里学风偏重词章之学，诗赋格律颇为严格，但听说这里的考生更擅长经义策论。一路走来，各地学风确实大不相同。有的地方崇尚古文，有的地方偏爱骈体，有的地方注重实用，有的地方追求辞藻华美。
苏明远点头表示赞同，内心却在思考另一个问题。在现代，全国统一的教育体系让各地差异相对较小，而在这个时代，地域文化的差异如此之大，反倒形成了百花齐放的局面。究竟哪种更好呢？
那兄台以为，主考官会偏重哪种风格？张文轩关切地问道。
李知书沉吟片刻：这却难说。听闻今年的主考乃是翰林学士王安礼，此人素以文章典雅着称，想必不会喜欢过分华丽的辞藻。但具体如何，还需观察风向。
第二天，苏明远独自出门游览省城。走在繁华的街市上，他细心观察着这座城市的方方面面。
一个算命先生的摊位引起了他的注意。摊前围了七八个书生模样的人，个个神情紧张。算命先生正在为一个年轻考生看相：公子印堂饱满，文昌星照命，此次乡试必能高中！
那考生闻言大喜，连忙掏出几文钱作为谢礼。苏明远暗自摇头，没想到连读书人也如此迷信。不过转念一想，在这个科举决定命运的时代，考生们的心理压力确实巨大，寻求一些精神寄托也是人之常情。
他又路过一家茶楼，里面传出激烈的争论声。透过窗户往里看，只见几个书生正在激烈辩论。
我说诸位，当今天下承平已久，圣上最重民生，策论中若能论及富民强国之策，必能得考官青眼。一个胖脸书生大声说道。
兄台此言差矣，另一个瘦高的书生反驳，如今边境多事，军备不可不察。论兵法韬略，才是当务之急。
你们都想偏了，第三个人插话，圣上近来多次下诏求贤，分明是要广开言路。我们应该在文章中体现直言敢谏的精神。
苏明远在门外听得有趣，不由得想起自己在现代时参加各种考试前的复习讨论，竟有异曲同工之妙。只是那时讨论的是标准答案，而现在讨论的是揣摩上意。
继续往前走，他看到一家专门为考生服务的商铺，门口挂着醒目的招牌：代写家书、润色文章、占卜前程。店内坐着几个文人，正在为一些不善文墨的考生代笔写信。
家中父母大人膝下，儿此次进省应试，承蒙祖宗积德，得遇明师指点，学业颇有长进。若蒙天恩，得中乡试，定当光耀门楣，报答养育之恩...一个代笔先生正在朗声念着刚写好的家书。
苏明远忍不住苦笑，这场景在他看来颇为荒诞，可在当时却是再正常不过的商业行为。科举考试不仅影响着考生个人，更牵动着无数家庭的命运，由此衍生出的各种服务产业竟如此繁荣。
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