夜色如墨,李元芳如同融入阴影的猎豹,远远缀在从永宁郡主别业驶出的骡车之后。车辆依旧覆盖着苦布,在寂静的街道上留下沉闷的车轮声。这一次,它们并未驶向城郊的曜仪城废墟,而是沿着漕渠,向着神都东南方向的归义坊行去。
归义坊临近南市,漕运便利,坊内多有仓库、货栈,三教九流混杂,是个藏匿行踪的好去处。骡车最终驶入了坊内一条偏僻小巷深处的一家名为“广源”的货栈。货栈门面寻常,与周边其他仓库并无二致,但李元芳敏锐地注意到,其门楣上挂着的灯笼,灯罩颜色竟是罕见的暗红色,在夜色中散发出幽幽的光芒。
他没有贸然靠近,记下位置和特征后,便悄然撤回。
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次日,归义坊“广源货栈”附近,多了几个不起眼的身影。
狄仁杰扮作收买旧货的老者,拄着竹杖,慢悠悠地在货栈对面的街角晒太阳,浑浊的眼睛却将货栈进出的人员、车辆尽收眼底。
如燕则挽着菜篮,与附近几家商铺的妇人闲聊,打听这“广源货栈”的底细。
张环伤势未愈,留在小院与李朗一同休养,并负责警戒。李元芳则隐在更远处的茶楼二楼,俯瞰全局。
“怀老先生”在街角坐了半日,观察到这“广源货栈”看似平常,但进出之人神色间或多或少带着一丝谨慎,搬运的货物也多是些用麻袋或木箱严密包装的物品,看不出具体为何。偶尔有货郎模样的人从里面推着小车出来,车上盖着布,走向坊内不同方向。
午时过后,如燕带回了从街坊妇人那里打听来的消息。
“爹,打听过了。这‘广源货栈’开了有两年多,东家姓胡,不常露面,据说主要做南北杂货的仓储转运。但街坊都说,这货栈有些古怪,平日大门常闭,只有固定几个时辰装卸货物,而且夜里也常有车马进出。还有人说,曾闻到过从那院子里飘出过淡淡的、像是烧灼金属的怪味儿。”
金属烧灼的怪味儿!这与冶炼的特征吻合!
狄仁杰心中已然有数,这“广源货栈”绝非简单的仓库,极有可能是伪钱铸造完成后,进行初步储存、分发的秘密据点!那些流动的货郎,就是从这里领取伪钱,再散布到各个里坊的!
“元芳,”回到临时落脚点后,狄仁杰召集众人,“你今夜再探广源货栈,此次,设法靠近些,看看能否听到或看到更多内部情形,但安全第一。”
“是!”
“如燕,明日我们不去问诊了。你去南市寻几个相熟的小乞丐,给他们些铜钱,让他们留意广源货栈出来的货郎都去了哪些地方,特别是他们与何人交接。”
“明白。”
“张环,你的伤还需将养,但有一事你可做。”狄仁杰看向张环,“你设法找一两个可靠的、曾在官营铸钱坊做过工的退休老匠人,不要暴露身份,只以好奇为由,问问他们,若要在民间秘密开炉铸钱,除了主炉,还需要哪些必备的器具?尤其是……大量用水如何解决?废料通常如何处理?”
狄仁杰记得,那曜仪城的废炉虽大,但年代久远,其配套的水源、排水系统未必完好。而铸钱需大量用水冷却、清洗,产生的废料(如含有毒物的炉渣、废水)也需处理。对方行事如此隐秘,必然要解决这些问题。
张环领命而去。
李元芳的夜探带回了更深入的信息:广源货栈内部守卫森严,夜间亦有巡逻,他隐约听到内院有持续的、低沉的轰鸣声,似是某种机械在运转,并伴有水流声。他还看到有人将一些沉甸甸的木箱搬上等候的马车,而那些木箱的规格,与寻常货箱不同,更像是……用来装运制钱的钱箱!
与此同时,如燕通过小乞丐们的眼线,大致摸清了那些货郎的活动范围,他们确实主要在永泰、修文、淳化等几个狄仁杰重点关注过的里坊活动,将伪钱混杂在货物中找零或少量兑换出去。
而张环那边也传来了关键消息:他找到的一位老匠人言道,私铸工坊若要长期运转,必离不开稳定的水源和隐蔽的排水渠道。最佳地点,要么靠近河流且有地下暗渠直通,可迅速稀释排放有毒废水;要么,就干脆设在有现成、且不引人注目的水运通道附近,便于原料输入和废物输出。
“稳定的水源……隐蔽的排水渠道……水运通道……”狄仁杰反复咀嚼着这几个词,目光再次投向了神都水系图。曜仪城废炉靠近漕渠,广源货栈也靠近漕渠!
一个大胆的推测在他脑海中形成:曜仪城废炉负责核心的冶炼和铸造,产生的有毒废料直接或间接排入漕渠,导致下游百姓中毒!而铸造好的钱坯,则通过漕渠或陆路秘密运至归义坊的广源货栈,在那里进行最后的加工、储存,再通过货郎网络分发出去!这样,就将污染源、加工点和销售点分散开来,即使一处被发现,也难以牵连全局!
“好精密的布置!”狄仁杰也不禁暗自惊叹对手的狡猾。若非从坊间怪病这等微末之事查起,顺藤摸瓜,谁能想到这一连串看似不相关的地点,竟构成了一个如此庞大的私铸网络?
“元芳,如燕,”狄仁杰目光炯炯,“我们现在基本可以确定,广源货栈就是伪钱的集散地。但若要人赃并获,还需找到他们正在加工或大量储存伪钱的直接证据,最好是能抓住他们运输钱坯从废炉到货栈的现行!”
“大人的意思是,我们要同时盯住废炉和货栈,等待他们下一次转运?”李元芳问道。
“不错!”狄仁杰点头,“而且,要设法拿到他们运输过程中的实物证据!哪怕是一枚刚从废炉出来、未经打磨的钱坯,也是铁证!”
他铺开纸笔,开始详细规划下一步的行动。既要盯住两地,又要设法取证,还要避免打草惊蛇,这需要极其周密的部署和运气。他知道,收网的时刻正在临近,但也是最危险的时刻。对手如同惊弓之鸟,任何风吹草动都可能使其彻底隐匿。
夜色再次降临,狄仁杰小院内的灯火亮至深夜。一场针对庞大私铸网络的无声围剿,已然张开了大网,只待最关键的那条大鱼,游入网中。神都的夜空,星子晦暗,仿佛也在屏息等待着黎明前的雷霆一击。
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