狄仁杰请旨前往营州督师的奏表，很快便得到了武则天的允准。圣旨一下，神都为之侧目。在众人看来，这位刚平定幽州、揪出“金鳞先生”的狄阁老，此番是要再度亲临险地，为国御侮。唯有狄仁杰与少数核心之人方知，此行更深的用意，在于“引蛇出洞”。
离京前，狄仁杰密奏武则天，将“寒蝉”未除、可能与“承乾”玉佩及前朝秘藏关联等情和盘托出，并详陈了自己引蛇出洞之策。武则天凤颜肃穆，沉吟良久，方准其所奏，并赐下密诏，许狄仁杰在北疆便宜行事之权。
“狄卿，社稷安危，系于卿身。此行凶险，务必珍重。”武则天临别嘱托，语重心长。
“臣，定不辱命。”狄仁杰躬身领旨，目光坚定。
离京之日，狄仁杰仅带了李元芳及两百名内卫精锐，轻车简从，却故意摆出不小的仪仗，浩浩荡荡出了洛阳城，一路向北，直奔营州。他就是要让所有人都知道，他狄仁杰，离开了神都这个权力中心。
队伍行经之处，百姓夹道相送，赞颂狄阁老忠勇。然而，在这片喧闹之下，狄仁杰能清晰地感受到，有几双隐藏在暗处的眼睛，正密切关注着队伍的一举一动。
“大人，身后有‘尾巴’，从出城就跟上了，手法很老道，像是军中斥候的路子。”李元芳策马靠近马车，低声禀报。
“无妨，让他们跟着。”狄仁杰在车内闭目养神，淡然道，“他们需要确认我们是否真的远离神都。传令下去，外松内紧，夜间宿营时多加两班暗哨。”
“是！”
与此同时，神都洛阳，狄仁杰的离京仿佛移开了一块巨大的压舱石，水面下的暗流果然开始加速涌动。
首先是吏部郎中张蕴的府邸。虽被内卫严密监控，但在狄仁杰离京后的第三日深夜，一只信鸽还是趁着夜色，悄无声息地自府邸后院升起，振翅向北方而去。几乎在信鸽起飞的同时，监控点的内卫便发出了信号。然而，李元芳事先有令，只跟踪，不拦截。数名擅长追踪的内卫好手立刻悄然跟上，记录信鸽的飞行方向。
其次是宫中。那名被重点监控的“寒蝉”老宦，依旧每日佝偻着身子洒扫，但在狄仁杰离京后，他前往凝碧池附近活动的频率明显增加，虽未再与任何人接触，但其徘徊观察的时间变长了，似乎在确认某种环境的变化。
最令人意外的是上官婉儿。据内卫密报，狄仁杰离京后，她曾两次借口查阅旧档，独自前往宫中藏书阁深处，停留时间颇久，行为略显异常。负责保护（兼监视）她的内卫回报，曾隐约听到她在无人处发出过一声极轻的叹息，似乎心事重重。
所有这些信息，都通过内卫的秘密渠道，源源不断地送往北上的狄仁杰手中。
狄仁杰坐在行进的车厢内，仔细阅读着每一份密报，嘴角泛起一丝不易察觉的冷笑。“蛇，开始出洞了。张蕴忍不住向外传递消息；‘寒蝉’加强活动；连上官婉儿也似乎受到了某种影响……很好。”
他铺开地图，目光落在营州的位置。营州，北疆重镇，控扼契丹、奚族南下要冲。此次契丹残部与奚族联军寇边，势头颇猛，已围攻营州数日。守将虽奋力抵抗，但形势不容乐观。
“元芳，加快行程，我们必须尽快赶到营州。”狄仁杰下令，“另外，通知王孝杰将军，让他依计行事，做出大军调动、加强边防的态势，但要暗中抽调一支精骑，随时待命。”
“末将明白！”
数日后，狄仁杰一行风尘仆仆抵达营州。此时的营州城，已是烽火连天，城外契丹与奚族联军营帐连绵，攻城之战正酣。狄仁杰的到来，极大地鼓舞了守城军民的士气。他即刻登城，视察防务，调整部署，亲自坐镇指挥。
在狄仁杰的调度下，营州守军士气大振，接连打退了敌军数次猛攻。然而，狄仁杰的心思，却并未完全放在眼前的战事上。他一直在等待，等待神都那边“蛇”彻底露出踪迹，也等待着一个关于“承乾”玉佩和“潜龙秘藏”的线索。
这日深夜，营州都督府内，狄仁杰正在灯下研究北疆地图，李元芳快步走入，递上一封来自神都的绝密信件。
“大人，神都密报！跟踪张蕴信鸽的兄弟确认，信鸽最终落在了营州以北，契丹境内的一处河谷！那里似乎是契丹一部落的越冬营地。此外，宫内传来消息，就在昨日，有人试图秘密接触上官才人，但被我们的人及时发现并惊走，未能得逞。接触者身份不明，但身手极为了得，对宫禁路径十分熟悉！”
狄仁杰眼中精光暴涨：“果然如此！‘寒蝉’与契丹境内确有联系！而宫中那人，沉不住气了，试图接触上官婉儿，要么是灭口，要么是威逼利诱，想从她那里获取更多信息，或者……确认她是否真的倒向了我们。”
他站起身，走到窗边，望着北方漆黑的夜空，那里是契丹营地的方向。
“承乾玉佩……契丹……潜龙秘藏……”狄仁杰喃喃自语，“他们如此看重这枚玉佩，甚至不惜在穆青阳败亡后依旧冒险追寻，这‘潜龙秘藏’之中，定然藏着足以翻天覆地的秘密。而钥匙，恐怕不止这一把玉佩……”
他猛地转身，看向李元芳：“元芳，你说，如果我们是‘寒蝉’，在狄某离京，边患紧急，且已知晓玉佩可能落入契丹某部之手的情况下，会如何做？”
李元芳思索片刻，眼中一亮：“他会……亲自前往契丹境内，确认玉佩下落，甚至设法夺取！”
“不错！”狄仁杰一击掌，“营州战事，固然是国患，但亦是掩护！传令下去，明日本阁要亲自出城，巡视前沿防线！同时，让我们的人做好准备，随时听候调遣！我们要给这位‘寒蝉’先生，创造一个他认为‘安全’的通道！”
一场 beyond 于战场之上的暗战，在这北疆烽火中，悄然拉开了序幕。狄仁杰深知，他不仅要御外侮，更要在这辽阔的草原与战场上，与那隐藏至深的对手，进行最后的较量。而“承乾”玉佩背后的秘密，或许就将在这刀光剑影与智谋交锋中，浮出水面。
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