审计司的成立，如同在神都官场投下一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至帝国的每一个角落。狄仁杰手持圣旨，拥有巡查天下、先斩后奏之权，令无数贪官污吏闻风丧胆，寝食难安。在初步整肃了京畿及周边地区的吏治后，狄仁杰将目光投向了更为遥远、情况也更为复杂的剑南道。
剑南道，地处西南，山高林密，民族杂居，交通不便，历来是朝廷治理的难点。近日常有密报称，剑南道赋税征收屡生事端，地方官奏报多有含糊之处，且境内官办“铜官冶”产量连年骤降，却报称矿脉枯竭，其中疑点重重。
这一日，狄府书房内，狄仁杰正与李元芳、曾泰、张环、李朗等人研究剑南道地图及相关卷宗。
“剑南道观察使郭鸿瑾，出身太原郭氏，在剑南任职已逾十年。”曾泰指着卷宗道，“其人奏章圆滑，甚得朝中某些阁老赏识。但密报所言，其与本地豪强、尤其是掌控西南盐铁茶马贸易的‘蜀中会’往来密切。”
“蜀中会？”李元芳皱眉，“听起来像个商帮。”
“非是寻常商帮。”狄仁杰缓声道，“老夫早年查阅旧档，对此会略有耳闻。其势力盘根错节，不仅掌控西南经济命脉，更与各地官员、甚至军中将领都有千丝万缕的联系，可谓手眼通天。剑南赋税、铜官冶之事，若与此会有关，便绝不简单。”
他手指点在地图上一处位于崇山峻岭中的标记：“铜官冶…朝廷重要的铜矿所在，近年产量锐减，却报称矿脉枯竭…元芳，你可知铸造钱币、军械，皆需大量铜料？”
李元芳凛然：“大人是说…有人私采铜矿，甚至…私铸钱币军械？”
“并非没有可能。”狄仁杰目光深邃，“若真如此，其心可诛。”
他站起身，决断道：“此行剑南，情况复杂，敌暗我明。我们依旧微服先行，查探虚实。元芳，你挑选三十名精锐，分批潜入剑南首府益州。曾泰，你精通账目，重点查访赋税征收及铜官冶账册。张环、李朗，你二人负责联络我们在当地的暗桩，收集民间舆情，尤其是关于蜀中会和郭鸿瑾的风评。”
“是！”众人领命。
三日后，一支看似普通的商队离开了洛阳。狄仁杰再次化名为收购药材的北方富商“怀英老爷”，李元芳扮作护卫首领，曾泰是账房，张环、李朗是伙计。一行人带着药材、布匹等货物，踏上了前往剑南的漫长旅途。
一路翻山越岭，越是深入剑南地界，景象与中原越发不同。山川壮丽，云雾缭绕，民族服饰各异，语言也渐趋复杂。沿途可见官道年久失修，驿站破败，而某些私设的关卡却时有出现，收取“买路钱”，商旅百姓敢怒不敢言。
这日午后，商队行至一处名为“野狼峪”的险要山路。两侧峭壁如削，仅容车马勉强通过。
“大人，此地地势险要，需小心些。”李元芳策马靠近狄仁杰的马车，低声提醒。
狄仁杰撩开车帘，看了看地形，微微颔首。
就在商队行至峪口最狭窄处时，忽听前方一声唿哨！紧接着，两侧山坡上猛地站起数十条黑影，手持弓弩刀斧，堵住了去路！
“呔！此路是我开！要想从此过，留下买路财！”一个满脸横肉、头目模样的汉子操着浓重的口音吼道。
张环、李朗立刻拔刀护在车队前。商队伙计们也纷纷拿起棍棒，紧张地对峙。
李元芳冷眼扫去，这些山匪看似凶猛，但站位杂乱，装备也不统一，不像是有组织的军队，更像是啸聚山林的毛贼。但他并未放松警惕，手已按在了链子刀上。
狄仁杰走下马车，拱了拱手，语气平和：“各位好汉，老夫乃北地药商，途经宝地，些许心意，还请行个方便。”说着，示意曾泰取出一小袋铜钱奉上。
那匪首瞥了一眼钱袋，嗤笑道：“老头儿，打发叫花子呢？看你车队不小，留下三成货物，放你们过去！否则，哼哼…”他挥了挥手中的鬼头刀。
狄仁杰面露难色：“好汉，这…这货物皆是定金所购，若是短缺，老夫无法向东家交代啊…可否通融…”
“少废话！”匪首不耐烦地打断，“要么留货，要么留命！”
眼看谈不拢，李元芳眼中寒光一闪，正要动手。
突然，后方传来一阵急促的马蹄声和呼喝声！
“官兵来了！快跑啊！”不知谁喊了一声。
那些山匪顿时一阵骚动，也顾不得抢劫了，发一声喊，竟丢下狄仁杰等人，慌慌张张地向两侧山林中逃窜而去，转眼间就跑得无影无踪。
只见后方烟尘起处，一队约百人的官兵疾驰而来，盔甲鲜明，旗帜上绣着“剑南观察使府”字样。为首一名青年将领，身着校尉服色，面容俊朗，眉宇间带着一股英气。
那队官兵赶到近前，见现场一片狼藉，青年校尉勒住马，目光扫过狄仁杰等人，沉声问道：“尔等何人？可曾受伤？那些山匪呢？”
李元芳上前一步，代为答道：“回军爷，我等是北地药商，途经此地遇匪，幸得军爷及时赶到，将匪徒惊走。多谢军爷相助。”他言语客气，却暗自观察着这队官兵。他们出现的时机，未免太巧了些。
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