谷城的夜，比中原腹地来得更早，也更沉。朔风刮过城墙的呜咽声成了永恒的背景音，偶尔夹杂着远处野狼的嚎叫，令人心悸。
游猎营驻地，篝火噼啪作响，映照着士卒们疲惫却警惕的脸。缴获的西戎首级被随意堆在一旁，像是一簇怪异的果实。几匹瘦马打着响鼻，不安地刨着蹄子。
林鹿没有参与士卒们分食烤马肉、小声议论功赏的喧嚣。他独自坐在一处避风的土墙根下，就着微弱的火光，反复摩挲着那枚从西戎骑兵身上搜出的骨牌。骨质温润，纹路古拙，绝非寻常部落所有。一种强烈的不安感攫住了他，如同毒蛇般缠绕心头。
“营长。”胡煊端着两碗浑浊的粟米饭走过来，递了一碗给林鹿，压低声音，“暗哨派出去了，石柱亲自带的队。弟兄们心里都有些毛，那骨牌……”
林鹿接过碗，扒拉了两口冷硬的饭粒，目光依旧盯着跳跃的火光：“告诉弟兄们，功劳记下了，该有的赏赐，我林鹿就是砸锅卖铁也会凑出来。但眼下，都把招子放亮点，夜里睡觉弓弩不得离身。”
胡煊重重点头：“明白！”他顿了顿，有些犹豫道，“营长，节府那边……这次的赏赐和粮草，会不会又……”
林鹿冷笑一声，打断他：“指望他们？哼，魏节度使的心思，早就不在咱们这穷乡僻壤了。两位公子只怕正想着怎么用咱们的人头去陈王那里换前程呢。”
他的话带着刻骨的寒意，让胡煊这等老行伍都忍不住打了个哆嗦。四年间，他们被克扣粮饷，被派去执行最危险的任务，看着同袍一个个倒下，早已对朔方高层失去了信任。之所以还听令，不过是靠着林鹿带着他们一次次从死人堆里爬出来，抢回活命的资粮。
“那咱们……”胡煊眼神里透出狼一样的凶光。
林鹿抬手止住他的话头，声音压得极低：“沉住气。现在还不是时候。刀要磨得快，更要藏得深。先把眼前的难关过了。西戎这次来的，绝不是小股游骑那么简单。”
他抬起头，望向漆黑如墨的西方天际，那里是西戎部落盘踞的广袤荒原。“让弟兄们吃饱，抓紧时间休息。真正的硬仗，恐怕就要来了。”
朔方节度使府，灵州
节度使府的夜宴正酣。丝竹悦耳，舞姬曼妙，酒肉香气弥漫，与谷城的肃杀清冷恍若两个世界。
魏垣多喝了几杯暖身的药酒，脸色红润了些，正搂着一个美妾听曲。下首，长子魏承嗣和次子魏承宗却有些心不在焉。
魏承嗣凑近弟弟，借着敬酒的掩护，低声道：“二弟，听说谷城那边又打了场小胜仗？林鹿那小子，倒是命硬。”
魏承宗冷哼一声，灌下一杯酒，眼中闪过嫉恨与淫邪：“命硬？不过是条会咬人的野狗罢了！倒是沁妹妹，今日又派人来问粮草被服的事，还对那条野狗如此上心……”他想起周沁那清丽脱俗却总对他不假辞色的脸庞，心头就像有猫爪在挠。
魏承嗣阴恻恻地一笑：“父亲日益宠信陈王，这朔方日后还不是你我兄弟的？一个义女，还能翻出天去？至于林鹿……不过一营卒尔，有的是办法拿捏。等父亲彻底倒向陈王，收拾他还不是一句话的事？到时候，沁妹妹……”
两人交换了一个心照不宣的眼神，脸上都露出贪婪的笑意。他们早已将朔方视为囊中之物，也将寄人篱下的周沁看作迟早的玩物。至于边境的烽火、士卒的生死，远不如他们的权色欲望重要。
宴席角落，一位名叫杜衡的青衫文士默默独酌，他是节度使府中掌管文书的小吏，位置不高，却将两位公子的丑态尽收眼底。他眉头微蹙，眼中掠过一丝深深的忧虑与不屑。他是周沁已故父亲的旧部，受过周家大恩，暗中对周沁多有照拂。眼见魏家父子昏聩，公子荒唐，边境恐生大变，他心中暗自焦急，思忖着必须找个机会提醒小姐早做打算。
洛阳虽乱，但作为“皇太弟”的陈王赵珩，其势力早已渗透帝都。一间看似普通的客栈上房内，灯烛昏暗。
一个身着锦袍、面容精悍的中年男子，正对着一封密信沉吟。他是陈王赵珩的心腹密使，崔成。
信是朔方节度使魏垣的亲笔，语气恭谨，再次表达了效忠“皇太弟”的决心，并隐晦提及已按指示加强对河西节度使薛瑾方向的“关注”，但同时也在信中大倒苦水，诉说朔方粮饷如何短缺，军心如何不稳，暗示需要支持。
崔成嘴角勾起一抹嘲讽的冷笑：“老狐狸，又想表忠心，又舍不得下本钱，还想从王爷这里捞好处。”他放下信，对垂手侍立的下属道，“魏垣的两个儿子，接触得如何了？”
下属恭敬回道：“回禀使君，魏承嗣贪婪，易于收买，已收下厚礼，承诺会极力劝说其父早日发兵袭扰河西。魏承宗暴戾好色，也已上钩，只需投其所好即可。”
“很好。”崔成满意地点点头，“魏垣老迈昏庸，不足为虑。朔方军乃边地精锐，若能为其所用，王爷大业可期。即便不能，也要让他们和河西薛瑾拼个两败俱伤，绝不能让他们倒向秦王那边。继续盯着，尤其是那个最近冒头的什么……游猎营营长林鹿？看看能否为我所用，若不能……”他做了个抹脖子的手势，眼神冰冷。
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