大雍王朝，孝昭帝永熙七年，秋。
西北边陲，谷城地界。
天色昏黄，朔风卷着沙砾，抽打在斑驳的土城墙垛上，发出呜呜的嘶鸣，像是无数冤魂在哭诉。远处，陇山山脉的轮廓在暮色中显得格外狰狞，如同一头匍匐欲噬的巨兽。
“咻——啪！”
一声尖锐的鸣镝撕裂沉闷的空气，紧接着是城头戍卒略带沙哑的呼喝：“西边！十五里！小股西戎游骑！探路的鬣狗！”
城下一片低矮土屋构成的营区内，瞬间像被浇了滚油的蚂蚁窝，躁动起来。兵刃碰撞声、皮甲摩擦声、粗鲁的咒骂声混杂在一起。
“游猎营！披甲！备马！”一个年轻却带着不容置疑狠厉的声音在人群中炸响。
发声的是个看起来不过十八九岁的青年，身形算不得魁梧，甚至有些精瘦，但站姿如钉，眼神锐得像刚磨好的弯刀，正是游猎营现任营长，林鹿。他脸上还带着边地风沙刻出的细微痕迹，嘴唇紧抿，下颌线绷得死紧，一手已经抓过了身旁亲兵递来的硬弓，另一手熟练地检查着箭囊里每一支箭矢的翎羽。
四年了。四年前那个怀揣着“守土安境”天真梦想、一头扎进朔方军的谷城少年，早已在一次次的浴血搏杀、绝境求生中褪去了青涩。身边的同袍换了一茬又一茬，当初节度使魏垣为省粮饷而设的五个游猎营，如今也只剩下他这一支还在西戎和吐蕃的夹缝里苦苦挣扎，像一群饿狼，既要撕咬外敌，也要时刻提防来自背后的冷箭。
“营长，点子不大，三十骑左右，像是摸粮的。”一个脸上带着刀疤的老兵凑过来，低声道。他是队正胡煊，跟着林鹿从死人堆里爬出来的老弟兄。
林鹿眼神都没动一下，冷声道：“鬣狗后面，往往跟着狼群。胡煊，带你的人从左侧沙沟摸过去，截他们后路。老规矩，不留活口，首级带回来记功，缴获的马匹兵器，老规矩折算。”
“得令！”胡煊咧嘴一笑，露出被烟草熏得发黄的牙齿，转身低吼着点人。
林鹿翻身上马，动作干净利落。他环视迅速集结起来的五十余名骑手，这些都是跟着他历经生死的老兵油子，眼神里没有恐惧，只有对首级和缴获的渴望。
“兄弟们！”林鹿的声音不高，却清晰地压过风声，“魏节度使削减咱们的粮饷，说咱们是后娘养的！朝廷的恩赏年年拖欠，说咱们是边地野狗！但西戎吐蕃的刀，可不管你是亲娘养还是后娘养！想活命，想吃饱，想让你婆娘娃崽冬天有件厚袄子，就得靠自己手里的刀弓去挣！”
他猛地一拉缰绳，战马人立而起：“跟我走！剁了那群鬣狗，换酒换粮！”
“杀！”五十余人齐声低吼，虽不震天，却带着一股子血腥的狠劲。马蹄敲打着坚硬的地面，卷起一溜烟尘，如同离弦之箭，冲出谷城残破的城门，扑向苍茫暮色。
与谷城的肃杀贫瘠相比，朔方镇的权力中心灵州城，则是另一番景象。节度使府邸灯火通明，虽不及中原繁华，却也透着边镇特有的粗粝豪奢。
年近六旬的朔方节度使魏垣，裹着厚厚的貂裘，靠在铺着熊皮的胡床上，脸色有些蜡黄，不时低咳两声。曾经也是驰骋沙场的悍将，如今却被酒色和年岁掏空了身子，眼神略显浑浊。
他面前，两个儿子正争得面红耳赤。
长子魏承嗣，文不成，却偏爱指手画脚，此刻正挥舞着手臂：“父亲！陈王（赵珩）使者又至，催促我等加紧对河西（节度使薛瑾）的袭扰！若能助皇太弟登基，我魏家就是从龙之功，将来裂土封王也未可知啊！区区粮饷，何足挂齿？”
次子魏承宗，武不就，脾气却更为暴躁，闻言拍案而起：“放屁！大哥你懂个卵！军中粮饷已欠三月！儿郎们怨声载道！游猎营那几个残兵，都快饿得提不动刀了！还去袭扰河西？薛瑾那老狐狸是吃素的？别偷鸡不成蚀把米！”
“二弟！你这是畏战！”
“我是为朔方基业着想！”
“够了！”魏垣猛地一拍案几，剧烈地咳嗽起来，好半天才喘匀气，脸上泛起不正常的潮红，“吵什么吵！陈王……乃是皇太弟，名正言顺……咳咳……他的意思，不能不理会。但承宗所言，亦有道理……”
他浑浊的目光扫过两个不成器的儿子，心中一阵烦闷与无力。为自己，也为这两个儿子的将来谋划，攀附如日中天的陈王赵珩，似乎是最稳妥的路。但朔方军的家底，经不起折腾了。
正烦躁间，一个心腹幕僚悄步上前，低声禀报：“节帅，谷城那边……林鹿又带人出击了，似是发现了西戎游骑。”
魏垣混不在意地摆摆手：“嗯……由他去吧。能挣回点首级缴获，也好稍补军用。”他压根没去想林鹿那点人马会不会遭遇危险，或者说，他并不在意。游猎营，本就是用来消耗的弃子。
幕僚迟疑了一下，又道：“还有……周沁小姐方才询问今冬送往谷城的被服何时启运……”
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