探春远嫁的消息，是中秋后第二个月传来的。那时园子里的桂花早已谢尽，连残香都散得无影无踪，只有满地的枯叶，在秋风里打着旋儿，像无数褪了色的梦。
消息先是悄悄在太太奶奶们房里传，像水底的暗流，表面不显，底下却汹涌。我是从周瑞家的那里听来的——她来给王夫人回话，在廊下站着，脸色凝重，声音压得极低，偏让我送茶时听见了几句。
“……南海那边……王爷求娶……圣意已定……”
我手里的托盘险些摔了。南海？那不是蛮荒之地么？三姑娘那样心高气傲的人，怎么能去那种地方？
回怡红院的路上，脚步都是飘的。秋阳明明很好，照在身上却觉得冷。路过秋爽斋时，我下意识地望了一眼——探春正在院子里写字，一身杏子红的衣裳，衬得那张脸越发英气。她握着笔，悬腕凝神，专注得仿佛这世上只有纸笔和她。阳光透过梧桐叶的缝隙洒下来，在她身上投下斑驳的光影。
这样的三姑娘，要嫁到南海去？
我不敢想。
消息终究是瞒不住的。不过三五日，园子里便人人皆知了。丫鬟婆子们私下议论，有叹气的，有抹泪的，也有说“这是攀了高枝”的——可谁都知道，那高枝是在天涯海角，是在烟瘴之地。
宝玉知道时，正在书房里临帖。我端茶进去，见他手抖得厉害，墨汁滴在宣纸上，泅开一大团黑，像化不开的愁。
“二爷……”我轻唤。
他抬起头，眼中全是血丝：“是真的？”
我点点头，想说些什么宽慰的话，却一句也说不出来。
他扔下笔，站起身就要往外走。我忙拦住：“二爷去哪儿？”
“我去问母亲！”他声音发颤，“问老太太！怎么能……怎么能让三妹妹去那种地方！”
“二爷！”我急道，“圣意已定，问又有什么用？”
他站住了，背对着我，肩膀轻轻耸动。许久，才哑声道：“是啊……问有什么用……”
那一整天，他都把自己关在书房里。我送去的饭，原样端出来；送去的茶，凉了又热，热了又凉。暮色四合时，他终于出来了，眼睛肿着，脸色苍白，像大病了一场。
“袭人，”他轻声道，“陪我去看看三妹妹。”
秋爽斋里静悄悄的。丫鬟侍书在廊下做针线，见我们来，忙起身行礼，眼圈却是红的。屋里，探春正在整理书稿，一本本，一册册，叠得整整齐齐。见我们进来，她放下手里的书，笑了笑：“你们来了。”
那笑容很平静，平静得让人心疼。
“三妹妹……”宝玉开口，声音哽咽。
“坐吧。”探春指了指椅子，自己也在书案后坐下，“我正想着，这些书带不走，该留给谁。”她顿了顿，目光扫过满架的书，“林姐姐身子弱，看不得这么多；二姐姐……罢了。四妹妹一心向佛，不看这些。想来想去，还是给你吧。”
“三妹妹！”宝玉的眼泪掉下来，“你别这样……我去求老太太，求父亲，总有法子的……”
探春摇摇头，那动作很轻，却很决绝：“圣旨已下，还有什么法子？”她拿起一本《楚辞》，轻轻摩挲着书脊，“二哥哥，你记得那年咱们起诗社，我取了个别号叫‘蕉下客’么？”
宝玉点头，眼泪流得更凶。
“那时只道是风雅，”探春轻声道，“如今想来，竟是谶语了。蕉下客……终究是要客居他乡的。”
屋里静下来。只有更漏的声音，滴滴答答，像是数着剩下的日子。
窗外，秋风又起，吹得梧桐叶哗啦啦响。一片叶子飘进来，落在书案上，黄黄的，干干的，像一只枯蝶。
探春拾起那片叶子，看了很久，忽然笑道：“南海也有梧桐么？若没有，我就带几颗种子去，种在院子里。等长大了，看着叶子落，也能想起家来。”
这话说得轻巧，却让我的眼泪再也忍不住。我忙别过脸，假装整理衣裳，可泪水还是滚下来，湿了袖口。
“三妹妹，”宝玉握住她的手，“你……你不怨么？”
探春沉默了很久。夕阳从窗格照进来，照在她脸上，那张脸还年轻，眉眼间却有了风霜的痕迹。
“怨什么？”她最终开口，声音很轻，“怨命？怨生在这末世？怨身为女子？”她摇摇头，“都不怨。只是……不甘。”
她站起身，走到窗边，望着外头的园子。暮色渐浓，亭台楼阁都笼在灰蒙蒙的雾里，像一幅褪了色的画。
“我不甘的，不是远嫁，”她说，声音渐渐坚定，“是生在这钟鸣鼎食之家，长在这锦绣丛中，读了一肚子书，有一腔抱负，到头来，却只能靠着姻缘，去那蛮荒之地，做个点缀太平的花瓶。”
她转过身，眼中闪着泪光，却也闪着不甘的光：“二哥哥，你说，若我也是个男子，会不会不一样？”
宝玉答不上来。他只是哭，哭得说不出话。
探春却笑了，那笑容里带着自嘲，也带着释然：“罢了，说这些做什么。既是命，我就认。只是认命，不认输。”她走回书案前，拿起那本《楚辞》，“南海再远，也是大明的疆土。烟瘴再重，也有清朗的一天。我去，未必就是绝路。”
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