姚盼山的死讯传到越州时，正是腊月十二。消息是从长安八百里加急送来的，越王府在长安的眼线用了最快的马、最短的时辰，将这份讣告送到了周延年手中。周延年在鹤池边站了整整一个下午。
姚盼山，字怀谷。龙韬上将，大夏军魂。草蛮分东西二部之策出自他手，龙韬府格局由他一手创立。他活着的时候，大夏的军队不论南北，提起“姚帅”两个字便肃然起敬，如今他死了。
太子病重，姚盼山病逝，龙韬府也换了新主。孙靖杰虽稳，但资历威望远不及姚盼山；沈铮虽锐，却是宁王的人。换句话说，姚盼山死后，大夏的军魂裂成了两半。南方的将士早已只认宁王，北方的将士还在观望。而观望意味着空隙，空隙意味着机会。
假山密室里烛火通明。长案上摊着江南舆图，周延年召集的人不多，谋士田昂、余进，以及他暗中培养多年的心腹将领武进、陈烈。
这几个人跟着他最短的也有近十年，最长的田昂从老越王时代便追随越王府，是真正的心腹。周延年开门见山，语调沉凝如铁，每一字都像淬过火的刀刃敲在铁砧上。
“太子病重，姚盼山病逝，龙韬府换了新主，但宁王还在蜀地。这是本王等了一辈子的机会，我不想再等了，也绝不会再等。我不是要争江南这一隅之地，我要的是整个天下。我忍了几十年，从皇兄登基那天便开始忍。如今皇兄老了，太子快死了，老五远在蜀地，长安那潭水深得能淹死所有人。我不想再忍了。田昂、武进、陈烈，你们跟着本王这些年为的是什么？不是让本王在鹤池边继续养鹤，是让本王坐上那把椅子。”
田昂霍然起身，须发皆张，声音压在喉咙里，却像一头被拴了很久终于挣断了锁链的老狼：“本王等了这么多年，等得头发都白了！王爷肯出这个头，老朽这把老骨头便是王爷的马前卒！”
武进和陈烈对视一眼，同时抱拳：“末将愿随王爷赴汤蹈火！”只有余进没有动。他端着茶盏沉默了很久，久到田昂忍不住要开口催他，他才轻轻放下茶盏，语调依然是多年如一日的平稳，但今夜这平稳里多了一层极薄的锋芒。
“王爷要争天下，在下不拦，也拦不住。但在下想问王爷几个问题。其一，宁王在江南的根基不是一座杭州城，是紫阳书院、宁州商会、棉纺工坊、造纸坊、刻版坊。这些产业养活了无数失了田地的农户和工匠，他们在江南有家有业，不会轻易跟着任何人造反。”
“王爷要取江南，拿什么取？其二，江南道行军大营总管曹襄，此人麾下近万兵马，态度一向暧昧。宁王在时他不敢有异心，宁王离开江南他便是变数。但他到底会不会出兵，谁也不知道。其三，谢长歌，王爷对他了解多少？”
田昂不等余进说完便忍不住插嘴：“余先生又来了！谢长歌一个书生，手底下拢共不过千余亲卫，能翻起什么浪？曹襄那老狐狸素来首鼠两端，只要我们动作够快，他只会观望，不会出兵。”
余进仿佛没听见田昂的抢白，继续说道：“宁王敢把江南交给谢长歌，绝不是让他来杭州养老的。殿下可曾想过，谢长歌手里到底有多少兵？左义的亲卫营驻在杭州周边，这是摆在明面上的，谁也不瞒。但暗处呢？”
“李光的南中水师驻扎琉球，罗锋的舰队就在东海。琉球到杭州，顺风不过数日海程，这些船，谢长歌能不能调动？宁王在离开江南之前，有没有留下什么秘密指令给谢长歌？我们对谢长歌几乎一无所知，却要在他眼皮底下起兵，这不是赌，是盲人骑瞎马。”
密室里忽然安静下来。周延年沉默了很久，然后缓缓开口，语调忽然变得极冷静，像一块烧红的铁被浸入冰水之后凝住了所有的锋芒。
“余先生说得对，我们对谢长歌确实了解太少。但正因为如此，才更不能等。等谢长歌把江南所有兵力都摸清楚再动手，那便永远不用动手了。宁王在江南经营数年，他的底牌多到数不清，正因为多，他才不可能把所有的牌都摆在明面上，他只能赌。赌曹襄中立，赌谢长歌手里没有更多兵，赌宁王在蜀地脱不了身。”
他站起身走到舆图前，手指在越州、苏州、湖州、杭州之间缓缓移动。
“曹襄这个人，本王认识了几十年。他不站队，不结党，从不与任何皇子私交通信。他能在大营总管的位置上稳稳当当坐到今天，凭的就是这句‘不站队’。只要本王不打反抗朝廷的旗号，只要本王不给他一个必须出兵的理由，他便会继续坐在营里按兵不动。陈烈，派人盯住大营，不要惊动曹襄，只需盯住大营辕门，只要曹襄不出兵，本王便赢了一半。”
陈烈抱拳应下。
周延年又转向余进：“谭渊那边，余先生怎么看？”
余进罕见地沉默了片刻。他思考时从不沉默，沉默意味着他在反复掂量一些不太确定的事。他缓缓开口，语调像一把钝刀在慢慢磨。
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