入城的盘查比预想的更严苛。守卫的义眼闪烁着红光，扫过赵铁柱和陈默破烂的衣衫、疲惫不堪的面容，以及他们几乎空无一物的行囊，冰冷的声音响起：“身份？目的？”
“流…流民，”赵铁柱挤出这辈子最卑微的笑容，腰弯得几乎要折断，“边荒活不下去了，老…老汉带侄子来讨口饭吃，大老爷开恩。”他用力掐了陈默一下，示意他低头。
那守卫只是厌恶地皱了皱鼻子：“哼，又一个被边荒吐出来的渣滓。进去吧，别挡道！记住，灰铁堡有灰铁堡的规矩，惹事的下场就是进熔炉！”他粗暴地挥了挥手，像驱赶苍蝇。
赵铁柱和陈默，这对来自蛮荒之地的“渣滓”，凭借着流民的身份和一副还算能压榨出点力气的骨头架子，总算在堡垒最底层、靠近巨大排污管道的“锈痂区”找到了一个容身之所——一个用废弃金属板和防水油布胡乱搭建的窝棚，混杂在无数同样破败的栖身之所中，终日弥漫着下水道和工业废料的恶臭。
活计是肮脏而沉重的，赵铁柱被分派到一座小型零件处理厂，负责用粗粝的砂轮打磨那些带着锋利毛边的金属件。刺耳的摩擦声、飞溅的火星和无处不在的金属粉尘，迅速侵蚀着他本就干枯的肺叶和布满老茧的双手。他那点微薄的《噬血锻骨术》底子，在这纯粹消耗血肉的苦役面前，显得杯水车薪，只能勉强让他比旁边那些咳得撕心裂肺的工友多撑一会儿。
卑微的报酬勉强够两人购买最劣质的合成营养膏和浑浊的过滤水，维持着生命的最低运转。灰铁堡的底层法则赤裸而残酷：要么成为巨大机器上一个有用的零件，要么成为被清扫出去的垃圾，而赵铁柱感觉自己正从“零件”滑向“垃圾”的边缘。
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