鎏金铜漏在镇国公府正厅角落滴答作响，将祖母寿宴的喧闹衬得愈发真切。沈清辞刚从舞姬献艺的风波里脱身，指尖还残留着方才情急之下捏碎瓷杯的细痕，却在转身时已敛去所有锋芒，只余一身嫡女该有的温婉从容。她正想寻个僻静处歇口气，眼角余光却瞥见廊下一抹明黄身影——竟是当今圣上身边最得力的内侍总管李德全，正捧着个描金紫檀木匣，满脸堆笑地朝主位走去。
“老夫人，陛下听闻今日是您的六十大寿，特命奴才送来贺礼，祝您福寿绵长，阖家安康。”李德全声音洪亮，刻意让满厅宾客都听得分明。这话一出，原本还低声交谈的众人瞬间安静下来，目光齐刷刷地聚焦在那木匣上。镇国公沈毅连忙起身拱手，语气里满是恭敬：“臣代母亲谢过陛下隆恩，陛下日理万机，还惦记着家母寿辰，臣实在惶恐。”
祖母也颤巍巍地扶着侍女的手起身，对着皇宫方向屈膝行礼，脸上满是受宠若惊的神色。沈清柔不知何时已凑到祖母身边，一边帮着整理裙摆，一边仰着张娇俏的脸，声音甜得发腻：“祖母您看，陛下多看重咱们国公府呀，有陛下的祝福，您肯定能长命百岁呢。”她说着，还不忘偷偷瞟了眼沈清辞，眼底藏着几分不易察觉的得意——方才舞姬风波里，沈清辞抢了风头，这会儿陛下送贺礼，她总得想法子扳回一局。
李德全笑着打开木匣，霎时间，满厅都被一层柔和的光晕笼罩。匣子里铺着明黄色锦缎，上面静静躺着一串东珠朝珠，每颗珠子都有拇指大小，圆润光洁，在烛火下泛着莹润的光泽，一看便知是难得的珍品。更绝的是朝珠中间的佛头，竟是一颗鸽血红宝石，色泽浓郁如凝血，在东珠的映衬下愈发夺目。
“这串东珠朝珠可是先帝年间的贡品，陛下一直珍藏在国库，今日特意寻出来给老夫人贺寿，足见圣心呐。”李德全笑眯眯地解释着，目光扫过厅中众人，最后落在沈清辞姐妹身上，“陛下还说，老夫人年事已高，这朝珠平日里佩戴怕是不便，若是老夫人疼惜孙辈，也可赠予府中懂事的姑娘，也算让这宝贝物什多沾些青春朝气。”
这话像是一颗石子投进平静的湖面，瞬间激起千层浪。满厅宾客都窃窃私语起来，谁都知道，这串朝珠不仅是价值连城的珍宝，更是陛下的恩宠象征。若是能得到它，不仅面上有光，对将来的亲事更是大有裨益。沈清柔的眼睛瞬间亮了起来，双手不自觉地绞着裙摆，眼巴巴地望着祖母，那模样活像只等着投喂的小狐狸。
祖母握着佛珠的手顿了顿，目光在沈清辞和沈清柔之间来回逡巡。按说沈清辞是嫡女，又是府中长女，这等恩宠本就该先考虑她。可沈清柔这些年嘴甜会哄人，又一直表现得乖巧懂事，祖母心里难免也有些偏向。她沉吟片刻，刚想开口，却被沈清辞抢先一步。
“祖母，”沈清辞微微屈膝行礼，声音温和却掷地有声，“这串朝珠是陛下赠予您的寿礼，孙女儿怎敢僭越。再说您素来喜爱这些精巧物件，不如留着自己赏玩，也好让孙女儿们时常能在您身边，沾沾陛下的恩宠和您的福气。”她说得滴水不漏，既表达了对祖母的尊重，又巧妙地避开了争抢，让一旁等着看笑话的沈清柔瞬间僵住了脸。
祖母闻言，脸上露出欣慰的笑容，对着沈清辞连连点头：“还是清辞懂事，知道疼惜祖母。不像有些孩子，眼里只盯着些外物。”这话虽是对着沈清辞说，却字字都像打在沈清柔脸上，让她的脸颊瞬间涨得通红。她咬了咬下唇，强忍着委屈，挤出个笑容：“姐姐说得是，是妹妹考虑不周了，只想着自己，倒忘了祖母才是这朝珠的正主。”
李德全在一旁看得清楚，心里暗自称赞沈清辞的聪慧，脸上却依旧挂着标准的笑容：“老夫人有这么懂事的孙女儿，真是好福气。奴才还有差事在身，就不打扰老夫人和各位贵客了，先回宫复命去。”说罢，又行了一礼，转身带着小太监离开了。
李德全一走，厅中的气氛却没完全恢复过来。几位平日里和沈清柔走得近的贵女，凑在一起低声议论着，眼神时不时瞟向沈清辞，带着几分嫉妒和不满。沈清辞懒得理会这些闲言碎语，正想找个借口回房，却被母亲柳氏拉到了一旁。
“清辞，你方才做得很好，既给足了你祖母面子，又没让清柔难堪，娘没白教你。”柳氏压低声音，眼里满是赞许，“不过你也要小心，清柔那孩子心思重，今日你抢了她的风头，她怕是不会善罢甘休。”
沈清辞点点头，眼底闪过一丝冷意：“娘放心，女儿心里有数。她若是安分守己，女儿自然不会与她计较；可她若是还想像前世那样算计我和家族，女儿也不会再像从前那样软弱可欺。”她顿了顿，又补充道，“对了娘，今日陛下突然送这么贵重的贺礼，您不觉得有些奇怪吗？咱们国公府虽受皇恩，可也没到让陛下特意拿出先帝贡品的地步，这里面说不定有别的门道。”
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