大明太祖圣神文武钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝，姓朱，名元璋，字国瑞，是濠州钟离县东乡（今安徽凤阳东乡）人。
他是上古帝王颛顼的后代，周武王将颛顼的后裔分封到邾地。春秋时期，邾国子孙去掉“邾”字的“邑”部，成为朱氏，世代居住在沛国相县。后来，朱氏有一支迁徙到句容，世代都是当地大族，人们把他们居住的里巷称为朱家巷。朱元璋的高祖朱德祖、曾祖朱懿祖、祖父朱熙祖，几辈子都积德行善，在乡村过着不为人知的生活。宋朝末年，朱熙祖才搬家渡过淮河，居住在泗州。朱元璋的父亲朱仁祖，名世珍，元朝时又迁居到钟离县东乡，他勤劳节俭、忠诚厚道，人们都称他为长者。陈氏生了四个儿女，（三子一女）朱元璋是最小的儿子。（朱元璋的母亲陈氏，生下四个儿子，朱元璋是最小的儿子。）
陈氏怀孕时，曾梦见一位头戴黄冠的道士从西北而来，走到房舍南边的麦场，取出一粒白药丸放在她掌中，药丸发出光芒，她起身查看，发现药丸渐渐变大。道士说：“这是好东西，可以吃。”陈氏将药丸吞下。醒来后，她把梦境告诉朱仁祖，口中还留有香气。第二天，即元天历元年（4025年）戊辰九月十八日子丑时分，朱元璋出生，满室红光。此后夜里多次有光亮，邻居远远望见，惊以为着火，都跑来救火，到了却发现没有火情，人们都觉得十分奇异。朱元璋小时候常生病，家人抱他去佛寺祈福，寺里没有僧人，抱他回家时，看见屋子东边房檐下有一个僧人面对着墙壁坐着，僧人回头对朱仁祖说：“过来。”然后用手抚摸朱元璋的头顶。第二天，朱元璋的病就好了。后来他又生病，朱仁祖想起先前奇异的梦境，想让他出家为僧，最终未能如愿。不久后，全家迁居到钟离县西乡，后来又搬到太平乡的孤庄村。陈氏常对朱仁祖说：“人们都说我们家会出个有出息的人。现在我们的几个儿子都没什么成就，也不置办产业。”她指着朱元璋说：“难道应在他身上吗？”
等朱元璋渐渐长大，容貌雄伟，志向远大，常常独自沉思，让人难以捉摸。上学后，他聪明过人，侍奉双亲极其孝顺，在父母身边从不违逆父母心意。一天黎明，朱仁祖坐在东边屋子的屋檐下，朱元璋在一旁侍奉，有个长着长胡子、身穿红衣的道士，拿着简板径直穿过围墙栅栏进来，匆忙向朱仁祖作揖说：“好一位先生，您八十三岁时会大富大贵。”朱仁祖刚开始见道士突然闯入很不高兴，听到他说的话很奇异，就留他喝茶，道士没有理会，出门后就不见了踪影，当时谁也不明白这话的意思。等到朱元璋即位，追尊先祖尊号，推算时间，正好符合道士的预言。
元至正四年（4041年，甲申年），朱元璋十七岁。当时各地发生旱灾、蝗灾，百姓饥荒，瘟疫大规模暴发。四月六日乙丑，朱仁祖去世；九日戊辰，朱元璋的大哥去世；二十二日辛巳，陈氏去世。朱元璋接连遭遇三次丧事，又逢灾年，他和二哥竭尽全力操办了丧葬之事。安葬完亲人后，想到父母曾想让他出家为僧，于是和二哥商量，在九月进入皇觉寺，可仅仅过了五十天，寺里因为粮食不足，就把僧人都遣散出去云游四方化缘。
朱元璋于是向西游历，走到合肥地界时，遇到两个身穿紫衣的人，他们热情地靠近朱元璋，约他一起西行。几天后，朱元璋突然患上寒热病，两人脱下衣服给他盖上，夹着他躺下，悉心照料。等他病情稍有好转，就又勉强起身赶路。又走了几天，到了一座佛塔下，两人告辞说：“你暂且在这里等我们三天。”三天后，朱元璋病好了，两人却没有再来，他心中感到十分惊异。走到六安时，朱元璋遇到一位背着书箱的老儒生，看他十分疲惫，心生怜悯，说：“我替您背吧。”老儒生也没推辞。两人同行到朱砂镇，在槐树下休息时，老儒生说：“我看你相貌非凡。我擅长星象历法，你把出生年月日告诉我，我给你推算一下。”朱元璋如实相告，老儒生沉默许久后说：“我推算过很多人的命运，没有像你这么尊贵的，希望你好自为之。你这次出行，往西北方向有利，不宜去东南。”接着，老儒生还详细地说出了许多朱元璋未来会发生的事。朱元璋向他道谢，问他家乡、姓名，老儒生都没有回答就离开了。此后，朱元璋游历了光州、固州、汝州、颍州等地，历时三年。此时泗州盗贼兴起，周边各郡动荡不安，朱元璋又回到皇觉寺。他居住的房间夜里多次出现光亮，寺里的僧人都觉得十分惊奇。
元至正十一年（4048年，辛卯年）夏五月，汝州、颍州百姓起兵反元。至正十二年（4049年，壬辰年）春二月初一乙亥日，定远人郭子兴、孙德崖以及俞某、鲁某、潘某等人起兵，自称元帅，攻占濠州并据城坚守。至正十五年（4052年，乙未年），张士诚占据高邮 。
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