沉重的雕花木门在赵刚身后无声合拢，隔绝了外面稀薄的晨光和微凉的空气。忠义堂内，光线被高窗切割成浑浊的条状，尘埃在光柱中无声沉浮。空气中弥漫着经年不散的沉水香、隐约的血腥味，以及一种更为沉重、仿佛凝固的威压。
大当家侯烈那肉山般的身躯并未走向那张高踞堂上的鎏金虎头椅，反而停在了巨大的紫檀木香案前。案上供奉着一尊面目模糊的狰狞神像，神像前摆放着一个精巧的铜制沙漏，细沙正无声流淌。
侯烈伸出蒲扇般肥厚的手掌，随意地抚过冰冷的案面，指腹在光滑的紫檀上留下油腻的印痕。他背对着赵刚，声音如同从地底深处传来，沉闷得让人心头发慌：
“赵刚。”
“大当家。”赵刚强忍着左肩钻心的疼痛，垂首应道。他刻意拉开两步距离，玄铁刀已悄然归鞘，但刀柄上狰狞的兽首似乎仍在无声咆哮。
“你这伤…”侯烈缓缓转身，嵌在肥肉中的小眼睛在昏暗中闪烁着两点寒芒，像蛰伏巨兽的瞳孔，精准地锁定在赵刚渗血的肩头，“是月季那丫头弄的？”
赵刚腮帮子一紧，感觉那目光如有实质，刺得伤口更疼了几分。他舔了舔有些干裂的嘴唇，金牙在阴影中闪过微光：“二当家鞭法精妙，属下…一时不察。”
“呵…”侯烈喉咙里发出一声意义不明的低笑，肚腩随之轻轻震颤。他踱步上前，那庞大的阴影瞬间将赵刚完全笼罩。“不察？我看你是…起了不该起的心思。”
他的脚步停在赵刚面前三尺之地，一股混合着浓烈体味和陈年血腥的压迫感扑面而来。赵刚感觉呼吸一窒，下意识地绷紧了全身肌肉，右手悄然按在了刀柄兽首之上，指关节因用力而发白。他能清晰地看到侯烈脖颈处那青黑色的蛊虫刺青，此刻正随着他粗重的呼吸微微蠕动，仿佛活物。
“属下不敢！”赵刚的声音带着一丝不易察觉的干涩，“只是二当家对兄弟们太过…严苛，湖边那会儿，不过是教训个不听话的贱种，她就要下杀手！兄弟们难免心寒！”
“心寒？”侯烈的声音陡然拔高，如同闷雷炸响在空旷的大堂。他猛地踏前一步，那五百斤的体重仿佛引动了地面的微颤，香案上的沙漏都轻轻晃动了一下。“老子让你心寒了吗？！”
巨大的威压如同实质的重锤砸下。赵刚闷哼一声，左肩伤口瞬间崩裂，鲜血涌出，浸湿了衣甲。他咬紧牙关，额角青筋暴起，硬是没退后半步，但按着刀柄的手却微微颤抖起来。炼体六阶巅峰的威压，绝非他这四阶所能抗衡！
侯烈的小眼睛眯成两条危险的细缝，死死盯着赵刚那因剧痛和愤怒而扭曲的脸。他似乎在欣赏赵刚的痛苦挣扎，又像是在评估着什么。忠义堂内死一般寂静，只有沙漏细沙流淌的沙沙声，如同催命的符咒。
良久，侯烈身上那股恐怖的威压才如同潮水般缓缓退去。他脸上的怒容瞬间消失，重新堆起那种令人不寒而栗的虚假笑意。
“罢了。”他挥了挥肥厚的手掌，仿佛刚才的雷霆震怒从未发生。“月季那丫头性子是烈了些，但她做事有分寸，至少…”他目光扫过赵刚肩头的血迹，意有所指，“比某些管不住手脚、脑子里只惦记着油水的蠢货强。”
赵刚脸色瞬间变得铁青，牙齿咬得咯咯作响。侯烈这话，无异于当众扇他耳光，更是直指他腰间那枚新得的、价值不菲的翡翠貔貅！他下意识地用右手护住腰间，指尖碰到了冰冷的翡翠，那是他屠了整整一个富户才抢来的宝贝。
侯烈将他的小动作尽收眼底，嘴角那抹冷笑更深了。他不再理会赵刚，转身走向那张象征着无上权威的鎏金虎头椅。沉重的身躯深陷进宽大的椅座，发出令人牙酸的吱呀声。
“总坛的令箭…压得很紧啊。”侯烈的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的疲惫，以及更深沉的忌惮。他目光投向神龛龛中那面目模糊的狰狞神像，又瞥了一眼香案上无声流淌的沙漏。“血灵上人下月初一亲临…五对童男女…必须是最上等的‘药引子’。”他每说一句，忠义堂内的空气就凝滞一分。
赵刚忍着剧痛和屈辱，垂手侍立。他明白，这才是侯烈单独叫他回来的真正目的。所谓的“要紧事”，就是再次强调总坛不容置疑的意志，以及对“贡品”质量的苛求。这既是任务，也是警告——警告他赵刚，也警告月季，在总坛的意志面前，任何内斗都是愚蠢的。
“月季那边…”侯烈忽然话锋一转，肥硕的手指敲击着扶手，发出沉闷的笃笃声，“她似乎…对总坛，对上人…有些不该有的疑虑？”他看似随意地说着，目光却如同最锋利的钩子，再次锁定了赵刚。
赵刚心中一凛，立刻想起了湖边月季那句被侯烈打断的疑问：“那位…会不会其实是…”。他瞬间明白了侯烈的用意——这是要借他的口，坐实月季的“不敬”！他脑中飞速权衡：是趁机落井下石除掉月季？还是…？
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