废弃矿洞深处，阴暗潮湿，唯有墨尘渊指尖凝聚的一小团灵光驱散着方寸黑暗。他并未点燃明火，以免暴露行踪。几日来，他如同幽灵般游荡在外门最偏僻的角落，凭借《幻影遁光》的隐匿之效和强大的灵觉，数次险之又险地避开了几波看似寻常、实则暗含审视的巡逻弟子。
“宗门内部，果然有他们的眼睛。”墨尘渊啃着干硬的肉脯，眼神冰冷。那些巡逻弟子经过他藏身之处时，神识扫视的力度和范围，远超正常巡查标准，更像是在搜寻特定目标。这印证了他的猜测，蚀骨组织的触手，比他想象的伸得更长。
他并未尝试去接触任何人，包括曾有过善意的林曦。在无法确定谁是“暗子”之前，信任是一种奢侈的危险。他将所有精力都用于两件事：巩固修为、修炼《幻影遁光》。
毒龙涧的生死历练，加上“万古”剑胚反哺的精纯能量，让他的修为在淬体境四重的根基上变得更加扎实雄厚，距离突破到五重只差一个契机。而《幻影遁光》残篇，在他的潜心钻研下，进展神速。如今他已能初步做到身形幻化，在短距离内留下逼真的残影迷惑对手，遁速也提升了三成不止，尤其是在光线明暗交替之处，效果更佳。
这一日，他正在矿洞中演练身法，身形在狭窄的空间内化作数道模糊的虚影，真假难辨。突然，他耳朵微动，捕捉到了从矿洞入口处极远处传来的、被山风送来的隐约钟声。
“当——当——当——”
钟声清越，连响九下。
“外门年度小比的召集钟声？”墨尘渊身形一顿，所有幻影消散，露出真身。他略一计算时日，确实到了外门一年一度检验弟子修为、重新排定名次的小比之期。
往年的这个时候，他作为杂役弟子，连观战的资格都没有，只能远远听着演武场传来的喧嚣。而今年，一切已然不同。
去，还是不去？
这是一个两难的选择。不去，固然可以继续隐匿，但也会显得心虚，可能让暗中的窥伺者更加确定他的存在和状态，甚至借此大做文章，比如污蔑他叛逃或已遭不测。而去，则意味着要暴露在所有人的目光之下，必然成为焦点，风险极大。
但仅仅权衡片刻，墨尘渊眼中便闪过一丝决然。
“躲，终究不是办法。既然他们想看我，那便让他们看个清楚！”
畏首畏尾，岂是帝者之心？况且，外门小比，虽是宗门内部较量，却也是展示实力、获取资源、震慑宵小的绝佳舞台。他需要宗门更高层的关注和认可，来增加自己的安全保障。一味隐匿，反而会让自己陷入被动。
决心已定，墨尘渊不再犹豫。他仔细检查了一番自身，换上一套干净的外门弟子青衫，将“万古”剑胚用粗布仔细包裹，负于身后。随后，他运转《幻影遁光》，身形如同融入阴影，悄无声息地离开了矿洞，向着外门演武场的方向而去。
……
外门演武场，人声鼎沸。
巨大的广场四周，早已围满了数以千计的外门弟子，人人脸上都带着兴奋、紧张或期待的神色。高台之上，坐着数位外门长老和执事，周远山师叔赫然在列，连那位黑袍吴长老也端坐一旁，面无表情地俯瞰着下方。
年度小比，是外门弟子鱼跃龙门的重要机会，表现优异者，不仅能获得丰厚奖励，更能被长老看中，收为记名弟子，甚至直接晋升内门！因此，几乎所有有实力的弟子都会全力以赴。
擂台之上，剑气纵横，拳风呼啸，激烈的战斗一场接一场。喝彩声、惊呼声、叹息声此起彼伏。
然而，在许多弟子心中，却始终萦绕着一个名字——墨尘渊。那个创造了杂役逆袭奇迹，又刚从九死一生的毒龙涧任务中归来的神秘人物，他今天会出现吗？
“看！那是王师兄！淬体境七重巅峰，据说已将《崩山拳》练至大成，今年有望冲击前二十！” “李师姐的《流云剑法》也好厉害，身法太飘逸了！” “唉，可惜厉天寒师兄……不然以他的实力，前三必定有他一席之地。” “嘘，别提了。你们说，墨尘渊真的会来吗？听说他回来后就一直闭关，是不是伤得太重了？” “我看悬，说不定是怕露怯，不敢来了呢。”
各种议论声中，突然，人群边缘出现了一阵轻微的骚动。
一道青衫身影，不知何时，已然静静地站在了那里。他身材挺拔，面容清俊，眼神平静如水，仿佛周围喧嚣的世界与他无关。正是墨尘渊！
他的出现，瞬间吸引了许多目光。好奇、探究、质疑、嫉妒、敬畏……种种复杂的眼神落在他身上。
“是墨尘渊！他真的来了！” “看起来气息平稳，不像是重伤的样子啊？” “他背后那用布包着的是什么？兵器吗？怎么像根烧火棍？”
高台上，周远山看到墨尘渊，眼中闪过一丝不易察觉的欣慰。而吴长老的目光，则如同冰冷的刀锋，在他身上扫过，带着审视。
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