黄老邪捻须长叹：此番怕是要大费周章了。
精诚所至金石为开。朱厚烈虽这般宽慰，心里却明镜似的——此事棘手得很。岳父且宽心，欲速则不达。
两人疾步前行，不多时便抵达了前方的集镇。
整座城镇显得异常宁静，与其他市镇的喧嚣截然不同。
此刻衙门正在公审一名囚犯，四周围满了看热闹的乡民。
朱厚烈快步上前，发现受审者手臂上赫然刺着奇特的图腾。
这刺青怕是某个帮派的标记？或是某方势力的徽记？
他奋力挤到人群最前端，目不转睛地盯着公堂上的情形。
但很快朱厚烈就察觉出异样——那犯人面对所有讯问都只是机械地点头，活像个专程来替罪的傀儡。
身为大明国君，这等拙劣把戏岂能瞒过他的眼睛？
岳父，此案大有蹊跷。他压低声音对黄老邪道，分明是替死鬼，我们岂能坐视？
黄老邪却示意他稍安勿躁，年轻人看事不该太过简单。
见朱厚烈仍不以为然，黄老邪意味深长地捻须轻笑：凡事皆有因果，性急可尝不到鲜豆腐。先把疑虑搁着，这话还是你教我的。
朱厚烈顿时会意——岳父这是要劫天牢！
倒未曾见识过天牢模样，去开开眼界也好。
此时堂上知府惊堂木一拍：既然供认不讳，午时三刻问斩！
这判决令朱厚烈愈发确信其中有鬼，哪有这般草率定案的？
他霍然出列质问：这便是尔等断案之道？不查不审就妄定罪责？
衙役们面面相觑，暗自嘀咕这是哪来的愣头青。
你究竟是何人？竟敢在此插手闲事？
阁下何人？本府办案向来凭证据说话。
朱厚烈察觉事有蹊跷，当即向衙役出示腰牌。那官差验看令牌后神色骤变，厉声喝退众人：此案容后再议！围观村民窃议着散去，知府顷刻换了副面孔。
大人恕罪！下官有失远迎，但凭差遣。
朱厚烈摩挲着令牌暗忖不良人信物竟这般管用，抬眼直视知府：此案恐怕另有隐情？这般草率结案所为何故？
知府呈上卷宗详述始末，朱厚烈方知那看似柔弱的女子实为匪首。何不撬开她的嘴？这般处死岂非浪费？知府闻言愈发恭敬：匪寨已剿，留她确无大用。下官职责重在保境安民...
本官不干涉你决断。朱厚烈打断道，只提个要求——让我单独审这女匪。
自当从命！可要派差役护持？
不必。朱厚烈摆手拒绝。
知府见朱厚烈不需要陪同，迅速将他带进府衙地牢。
朱厚烈踏入牢房便示意知府退下，表示有私密事务要处理。知府当即喝退所有差役，牢中只剩朱厚烈与黄老邪二人。
黄老邪抬眼望向朱厚烈，沙哑嗓音在石室回荡：你想撬开这女匪的嘴，探听十二峒的隐秘？
朱厚烈颔首。他们踏遍南疆大半疆域，关于十二峒的线索却仅从老爷子与痴梦母亲处获得零星半点，真正知晓内情者凤毛麟角。
莫要耽搁工夫。朱厚烈径直走到女匪跟前，我不过问你来历，你只需答我所问。若答得痛快，或可赏你个痛快。
这番威胁却令女匪嗤之以鼻，她敏锐察觉朱厚烈并非官府中人：官差办案何须遮遮掩掩？阁下怕是另有所图。
朱厚烈眼中闪过一丝诧异，未料这女匪眼光如此毒辣。他轻笑道：眼力不错。不过......你既知十二峒秘辛，不妨说来听听？
十二峒三字甫出，女匪霎时面如土色，喉头滚动却说不出话。这般剧烈反应令朱厚烈愈发好奇：不必惊惶，我们已掌握些线索，只想与你印证。
女匪闻言更确信朱厚烈来历非凡。她暗自咬牙，决意赌上性命搏一线生机：休想套话！说与不说都是死路一条。
女山匪朝朱厚烈抛出一个橄榄球试探他的反应。
朱厚烈毫不在意，挥手击碎铁笼和绳索。
女山匪惊讶道：我明白你的心思，但劝你停止调查，否则性命难保。
朱厚烈勃然大怒：你还没看清形势。他运功压制女山匪，对方震惊于他的武功修为。
朱厚烈拿起烧红的烙铁逼近：我保你不死，但要你容貌尽毁。
烙铁即将触及面部时，女山匪终于屈服：我说！
黄老邪与朱厚烈相视一笑。朱厚烈道：早该如此。
女山匪坦言：我虽知晓十二峒之事，但其行踪诡秘。我在南疆多年都未能找到确切位置。
朱厚烈意识到事情比他预想的更复杂：慢慢想，不着急。
（
朱厚烈对女山匪心存疑虑，决定试探虚实。女山匪开口道：传闻十二峒成员皆有独特刺青，我虽未亲见，只能提供这条线索。
朱厚烈瞥见她臂上纹样，握着烙铁逼近其面颊。女山匪暗自惊惶：此人莫非也要食言？怒意骤起却忌惮对方深不可测的武功，连豢养的七步蛇能否制敌都难以预料。
突然她檀口微张，一枚毒针激射而出，却在距朱厚烈寸许处凝滞不前。有意思。朱厚烈轻抚烙铁冷笑，倒是个烈性子。
女山匪突然厉声呼救，声震牢狱却无人响应——衙役们早被二人身份震慑，连知府都噤若寒蝉。赤红铁棍凌空劈落时，黄老邪望着滚落的人头叹道：何苦来哉。
“这么做是否太过无情？她纵然有过，又与咱们何干？”
“这不是平白无故往自己身上揽担子么？”
朱厚烈全然不以为意，目光径直转向黄老邪。
“走吧，这些琐事不足挂齿，寻得十二峒方为正事。”
此刻地牢外，知府突接密报，言明关押者身份有异。
知府当即会意，急令衙役将地牢团团围住。
朱厚烈与黄老邪刚踏出牢门，便见知府挥手下令众衙役攻来。
二人见状不由相视苦笑。
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