结果，吴国太傅诸葛恪率军四万人昼夜兼程救援东兴，把诸葛诞、胡遵的军队打得大败，王昶、毋丘俭听说东兴兵败，也各自烧毁营寨撤退了。这场战役，史称“东关之役”，是司马师执政以来的一次重大失利。朝臣们议论纷纷，都觉得应该贬黜相关将领。但司马师却很大度地表示，这是自己没有听从诸葛诞的建议才导致兵败，与诸位将领无关，还为了稳定人心，只削减了司马昭的爵位。从这里可以看出，司马师作为领导，敢于承担责任，而且懂得平衡各方关系，很有大局观。
不过，司马师可不会因为一次失败就一蹶不振。嘉平五年（253 年），吴国太傅诸葛恪率大军二十万进攻淮南，围困合肥新城。曹魏朝廷上下都慌了神，担心吴军分兵进攻淮泗地区，主张派兵多处防守。但司马师却冷静分析，认为诸葛恪刚刚执掌吴国朝政不久，为了稳定自己的权力，一定会急于取得胜利，所以他只会集结兵力攻打合肥新城，不会分兵。于是，他让毋丘俭与扬州刺史文钦率领重兵，在合肥新城抵抗诸葛恪的进攻。
诸葛恪久攻不下，毋丘俭、文钦请求出战，司马师又认为诸葛恪的军队轻装远征，身处绝境，战斗力很强，不宜出城交战，合肥新城小而坚固，应该据城坚守，以消耗敌军。他命令诸将深沟高垒，闭城不战。两军相持数月，诸葛恪的军队疲惫不堪，士兵死伤大半。这时，司马师才命令文钦率领精锐部队阻断诸葛恪的退路，让毋丘俭率领大军紧随其后发动进攻。最终，诸葛恪兵败撤退，文钦半路阻击，大破敌军，斩首万余级。这场战役，充分展现了司马师卓越的军事谋略和战略眼光，就像下棋一样，每一步都算得很准。
正元元年（254 年），司马师的权力之路迎来了一次重大挑战。魏帝曹芳不满司马师专权，暗中与中书令李丰、光禄大夫张缉、黄门监苏铄等人密谋发动政变，打算废黜司马师，改立太常夏侯玄为大将军。这要是换了一般人，听到这个消息不得吓得屁滚尿流，但司马师可不是吃素的，他提前得知了这个消息，来了个先下手为强。
他派遣舍人王羡驾车去迎接李丰，李丰迫于无奈只能去见他。司马师一见到李丰就开始斥责他，李丰知道事情败露，也破罐子破摔，口出恶言，司马师哪能忍这个，一怒之下命令士兵将李丰乱刀杀死，随后又下令逮捕夏侯玄、张缉等人，全都夷灭三族，手段相当狠辣。这还没完，同年三月，司马师逼迫曹芳废黜皇后张氏，改立皇后王氏，进一步巩固了自己在宫廷中的势力。
但司马师觉得这样还不够保险，同年九月，他和郭太后合作，直接废黜了曹芳为齐王，另立东海定王曹霖的儿子高贵乡公曹髦为帝，改年号为正元。这一系列操作下来，司马师成功消除了内部的反对势力，巩固了司马氏对曹魏朝政大权的控制，但同时也引起了更多人的不满和反抗，其中最具代表性的就是毋丘俭和文钦的叛乱。
正元二年（公元 255 年）正月，镇南将军毋丘俭、扬州刺史文钦在淮南举兵反叛，他们假传太后懿旨讨伐司马师，还把司马师的罪状写成檄文，传示各州郡，一时间，淮南地区局势大乱。这毋丘俭和文钦可不是小角色，他们胁迫驻守淮南的各营将士在城西设土坛歃血为盟，还各自派遣儿子前往吴国作为人质，换取吴国派兵救应，准备和司马师来一场大决战。
司马师得知叛乱消息后，召集群臣商议征讨之事。朝议中，大部分人认为应该派遣诸位将领率军前往征讨，但尚书胡嘏、中书侍郎钟会等人劝谏司马师亲率大军出征。司马师心里也清楚，自己废帝的行为已经让朝野内外不满和惊惧，如果不亲自出征，一旦战事失利，自己的地位就岌岌可危了，于是他决定抱病东征。
当时，司马师的眼睛患有瘤疾，刚刚让医生割掉瘤疾，身体还很虚弱。但他为了稳定军心，强撑着出征。在战斗中，文钦的儿子文鸳勇猛异常，率军前来偷袭军营，司马师被吓得不轻，眼睛突出眼眶。但他就像没事人一样，蒙住被子强忍住疼痛，当时疼得把被子都咬破了，可属下都不知道他的伤情，这心理素质，简直强得离谱。
司马师指挥军队，派遣镇南将军诸葛诞率领豫州的各路军队从安风津逼近寿春，征东将军胡遵率领青州、徐州的各路军队从谯县、宋县之间出击，断绝叛军的退路；自己率兵驻扎在汝阳县，派遣监军王基统领前锋各军据守南顿县，等待迎击毋丘俭的军队。他还命令各路军队固守营垒，不与叛军交战，采取了稳扎稳打的战术。
毋丘俭、文钦向前不能战斗，向后退回寿春又怕遭到袭击，进退两难，无计可施。参与叛乱的淮南将士，家属都在北方，军心开始涣散，纷纷投降。司马师又派遣兖州刺史邓艾指挥泰山郡的军队一万多人前往乐嘉城，主动示弱，以诱使毋丘俭、文钦出击，自己则率领主力大军紧随其后。文钦不知是计，率军前往袭击邓艾，在乐嘉城下与司马师的主力大军遭遇，两军交战，文钦战败逃走。司马师派出精锐骑兵队追击，击败文钦的军队。毋丘俭听说文钦战败，心中害怕，抛下部众弃城而逃，最终被安风津都尉率军追击，斩杀毋丘俭，传首级于京城洛阳，文钦逃往吴国境内投降。至此，淮南叛乱被平定。
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