集会结束后，人群逐渐散去。汤姆正准备离开，克里斯·塞尔温勾着西奥·诺特的肩膀走了过来，脸上带着看好戏的笑容。
“嘿，里德尔！首席大人对你可真够‘关照’的啊！”克里斯挤眉弄眼地说，“魔药锦标赛选拔？那可是个出风头的好地方，也是个……容易炸坩埚的好地方。”
西奥·诺特则用他那双精明的灰褐色眼睛打量着汤姆，语气平淡地评论：“马尔福从不做无意义的投资。他看好你，里德尔。压力不小吧？”
汤姆看着他们，脸上没什么表情。“我会做好准备。”
“准备？”克里斯嗤笑一声，“准备应付那些嫉妒的家伙，还是准备应付我们漂亮的首席大人？”
汤姆没有回答，只是默默地将阿布拉克萨斯可能会耍的花招在脑海里过了一遍。他知道，这场选拔，绝不会仅仅是一场单纯的魔药比试。
就在这时，阿布拉克萨斯的声音再次从他身后传来，带着刚刚结束与其他高年级交谈后的些许慵懒。
“在讨论战术吗，先生们？”他走到汤姆身边，很自然地将手臂搭在汤姆的肩膀上。那动作看似亲昵，却带着不容拒绝的力道，让汤姆的身体瞬间僵硬。“放轻松，汤姆。只是一场小小的选拔。我相信以你的能力，足够让那些质疑者闭嘴。”他的声音近在耳边，温热的气息拂过汤姆的耳廓，“当然，如果你不小心把斯拉格霍恩教授的胡子点着了，我会很乐意帮你作证，那纯粹是个……美妙的意外。”
汤姆侧过头，能清晰地看到阿布拉克萨斯近在咫尺的侧脸，那长而密的银色睫毛，以及嘴角那抹恶劣又迷人的弧度。他感到自己的心跳再次不争气地加速，一股热意涌上耳根。
他强行压下这种陌生的情绪，生硬地回答：“我不会让那种意外发生。”
“哦，我真喜欢你这副自信满满的样子。”阿布拉克萨斯低笑，收回了手臂，仿佛刚才的亲昵只是汤姆的幻觉。“那么，祝你好运，我亲爱的‘作品’。记住，我看好你。”
他冲汤姆眨了眨眼，然后和西奥、克里斯一起，说笑着走向男生宿舍的方向。
汤姆独自站在原地，肩膀上仿佛还残留着阿布拉克萨斯手臂的重量和温度。他握紧了拳头，又缓缓松开。
他知道，阿布拉克萨斯是在享受这种掌控感，享受看着他在这张无形的网中挣扎、成长的过程。
但他汤姆·里德尔，绝不会永远只是被观赏的棋子。
他深吸一口气，走向图书馆的方向。他需要为选拔做准备，更需要……为应对马尔福的“惊喜”，做好万全的准备。
魔药锦标赛的初级选拔在周六上午于魔药课教室进行。由斯拉格霍恩教授亲自主持，十几名来自二、三年级、自荐或被推荐的学生参加，需要在一小时内完成一份指定魔药——这次是难度颇高的“提神剂”，以其对材料处理顺序和火候控制的苛刻要求而闻名。
教室里的气氛紧张得几乎能拧出水来。坩埚咕嘟作响，蒸汽缭绕，空气中弥漫着各种药材的复杂气味。汤姆·里德尔全神贯注，动作流畅而精准。他选择了靠窗的位置，这里光线好，也能稍微远离其他参赛者可能带来的干扰。他的操作台上，材料摆放得井井有条，像一支等待检阅的军队。
他的坩埚里，药液正呈现出教科书般完美的、清澈的蓝绿色，蒸汽平稳上升，散发出薄荷与月桂叶的清新香气，一切都指向成功的终点。
斯拉格霍恩教授挺着他的大肚子，在教室里满意地踱步，时不时发出赞叹：“哦！完美，里德尔先生！看看这颜色！斯莱特林加五分！为了你这无懈可击的开局！”
汤姆脸上没有任何得意，只是微微颔首，继续专注地处理下一份材料。他的目光偶尔会扫过教室门口——阿布拉克萨斯·马尔福斜倚在那里，抱着手臂，脸上带着悠闲的、仿佛在看一场有趣戏剧的表情。他并没有进来，只是远远地观望着，但那存在感却强烈得让汤姆无法忽视。
时间过去大半，汤姆的提神剂已经接近完成，只差最后一步——加入精确计量的瞌睡豆汁液进行中和。他拿起装有汁液的小量杯，正准备将其倾入坩埚——
“小心！”
教室后方突然传来一声惊呼和一个坩埚打翻的刺耳声响！一个紧张的三年级赫奇帕奇学生手忙脚乱地打翻了自己的坩埚，黏糊糊的、冒着泡的失败药液泼洒出来，溅到了旁边几个学生的操作台，引起一阵小范围的混乱和抱怨。
汤姆的动作因为这突如其来的骚动几不可察地顿了一下。就在这瞬间，他眼角的余光似乎瞥见倚在门框上的阿布拉克萨斯嘴角勾起一抹极淡的、转瞬即逝的笑意。
不对劲。
汤姆的心猛地一沉。他立刻停止了下倒的动作，将量杯稳稳地放回桌面。他仔细检查自己的量杯，里面的瞌睡豆汁液看起来并无异样。但他不相信巧合，尤其是在马尔福在场的时候。
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