周一傍晚，汤姆刚刚结束天文塔的观测课，抱着厚重的星图表走下旋转楼梯时，一只银光闪闪的、像是用烟雾构成的迷你蟾蜍突然蹦跳着出现在他面前，发出一个汤姆已经有些熟悉了的、圆滑而热情的声音：
“亲爱的里德尔先生，如果你今晚没有其他安排，不知是否愿意赏光，来我的办公室喝一杯蜂蜜酒，品尝一些家养小精灵新烤的柠檬蛋糕呢？我想和你聊一聊你上周那篇关于月长石特性的精彩论文。——霍拉斯·斯拉格霍恩。”
迷你蟾蜍说完，在空中优雅地转了个圈，化作一缕银烟消失了。
斯拉格霍恩教授的邀请。汤姆并不意外。他的魔药课成绩一直出类拔萃，那篇关于月长石的论文他也确实花了不少心思，引用了好几本超纲的书籍，甚至隐约提到了某些冷门的应用理论。他知道这位喜欢网罗“潜力股”的院长迟早会注意到他。
但他没想到会这么快，而且是以这种……彰显身份的方式。
他抱着星图表，站在原地沉吟了片刻。接受邀请，意味着他将正式进入斯拉格霍恩的视线，有机会接触到更多有背景、有资源的人，或许还能从那位消息灵通的院长嘴里套出一些有用的信息。但这也意味着，他可能会更多地暴露在阿布拉克萨斯·马尔福的势力范围内——谁都知道，斯拉格霍恩的“鼻涕虫俱乐部”里，马尔福家的继承人是个重量级人物。
去，还是不去？
几乎没有太多犹豫，汤姆就做出了决定。他需要任何可能的机会往上爬，不能因为忌惮阿布拉克萨斯就放弃。而且，他隐隐有种预感，那位金发的恶魔恐怕早就预料到了这一步，甚至可能在其中起到了推波助澜的作用。
晚上八点整，汤姆换上了他最整洁的一套袍子（虽然依旧是二手货，但被他清洗熨烫得一丝不苟），准时敲响了斯拉格霍恩办公室那扇装饰华丽的木门。
门自动打开了，一股混合着蜂蜜酒、雪茄、各种香水以及食物香气的暖风扑面而来。办公室里已经聚集了十几名学生，从二三年级到七年级都有，无一例外都穿着体面，举止带着纯血世家特有的矜持和优越感。他们三三两两地聚在一起交谈，手里端着酒杯或精致的点心。
汤姆的出现引起了一阵轻微的骚动和打量。许多目光落在他身上，带着好奇、审视，或许还有一丝不易察觉的轻蔑。一个穿着寒酸、背景不明的的一年级生，出现在这里显得格格不入。
“啊！我们年轻的魔药天才来了！”斯拉格霍恩教授洪亮的声音打破了瞬间的尴尬。他挺着圆滚滚的肚子，满面红光地迎了上来，亲热地揽住汤姆的肩膀，汤姆的身体几不可察地僵硬了一下，将他带入人群。
“诸位，诸位，允许我向大家介绍，汤姆·里德尔先生，我们斯莱特林一年级的新星！他在魔药上的天赋，连我这个老家伙都感到惊讶！”斯拉格霍恩热情地向众人介绍着，仿佛汤姆是他最新发掘的珍宝。
人群中响起几声礼貌的、但并不热烈的掌声。汤姆面无表情地微微颔首，目光快速扫过全场，然后，毫不意外地在最靠近壁炉、最舒适的那组沙发里，看到了那个身影。
阿布拉克萨斯·马尔福正慵懒地陷在沙发里，手里端着一杯金色的蜂蜜酒，西奥·诺特和克里斯·塞尔温坐在他两侧。他并没有看汤姆，似乎正专心听着旁边一个七年级女生说着什么，嘴角挂着一丝惯有的、迷人的浅笑。但汤姆能感觉到，从他进入房间的那一刻起，一道若有若无的视线就已经锁定了他。
斯拉格霍恩将汤姆带到放着点心的小圆桌旁，热情地让他自便，然后又去招呼其他新来的客人了。汤姆拿了一小块看起来最普通的柠檬蛋糕，退到了一个相对安静的角落，默默地观察着。
他听到有人在讨论最新的魁地奇联赛比分，有人在抱怨OWLs考试的难度，还有几个高年级学生在低声交谈着魔法部最近的某些人事变动。这是一个小小的、属于精英阶层的社交圈，而他，像一个误入的异类。
“味道如何？斯拉格霍恩教授的家养小精灵，烤柠檬蛋糕的手艺据说是一绝。”
一个声音在他身边响起，带着熟悉的、令人烦躁的慵懒腔调。
汤姆不用回头也知道是谁。他慢慢咽下口中的蛋糕，确实松软香甜，远超礼堂提供的甜点。“还不错。”他平淡地回答。
阿布拉克萨斯走到他身边，与他并肩站着，目光也投向喧闹的人群。“欢迎来到鼻涕虫俱乐部，里德尔先生。感觉如何？是不是觉得……耳目一新？”他的语气里带着毫不掩饰的调侃。
“很有趣。”汤姆言简意赅。
“当然有趣。”阿布拉克萨斯轻笑，“这里聚集了霍格沃茨最‘有前途’的一批人。当然，‘前途’的定义因人而异。”他抿了一口蜂蜜酒，灰蓝色的眼睛斜睨着汤姆，“比如，对你来说，前途可能意味着……知识和力量。而对某些人来说，”他示意了一下不远处一个正大声吹嘘自己父亲新买了什么古董扫帚的赫奇帕奇，“可能只意味着更多的零花钱和更漂亮的扫帚。”
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