第二天清晨，阳光艰难地穿透黑湖深沉的湖水，在斯莱特林公共休息室投下摇曳不定的、如同水下梦境般的绿色光斑。空气里弥漫着潮湿的石壁气息和淡淡的、来自古老家具的木香。
阿布拉克萨斯·马尔福比大多数人都起得早。他穿着熨烫平整的崭新校袍，铂金色的长发优雅的束在脑后，形成一个松散而精致的低马尾，几缕不听话的发丝垂落在他线条优美的颈侧，这让他轮廓分明的脸庞显得愈发俊美，甚至带上了一种近乎艺术品的精致感。他坐在昨晚那张墨绿色的天鹅绒扶手椅里，手边放着一本摊开的、封面是晦涩如尼文的魔法理论书籍，但他并没有阅读，而是看似随意地观察着陆续醒来的斯莱特林们。
他的姿态从容，仿佛只是一位起早享受片刻宁静的学生。但只有了解他的人才知道，这种刻意的早到，本身就是一种无声的宣告和对某种期待的掌控。
新生们大多带着惺忪的睡眼和些许紧张走出宿舍走廊。他们看到早已坐在那里的首席时，都不由自主地挺直了背，或加快脚步，或低声问好。阿布拉克萨斯只是微微颔首，目光却时不时地扫向男生宿舍的入口。
当汤姆·里德尔的身影终于出现时，阿布拉克萨斯合上了膝头的书。汤姆依旧穿着那身陈旧的袍子，但清洗得干干净净。他的黑发似乎也精心整理过，虽然不像马尔福那样金光闪闪，却也显得利落。他的脸上依旧没什么表情，黑眸沉静，仿佛昨晚那场短暂而充满张力的交锋从未发生。
他走出走廊，目光快速而精准地扫过休息室，在看到阿布拉克萨斯的瞬间，几不可察地停顿了一下，随即若无其事地移开，径直朝着通向礼堂的大门方向走去，丝毫没有停留或等待的意思。
“里德尔先生。”阿布拉克萨斯的声音不高，却清晰地穿透了休息室里清晨的低语，带着一种不容置疑的温和力量。
汤姆的脚步顿住了。他缓缓转过身，黑眸看向阿布拉克萨斯，里面没有任何情绪，只是平静地等待对方的下文。
阿布拉克萨斯站起身，动作优雅地拂了拂袍子上并不存在的灰尘。“我想我昨晚提到过，”他走到汤姆面前，微微低头看着对方，唇边挂着一丝浅淡而完美的微笑，“早餐后，我们需要一起行动。这是保护者职责的一部分。”他的语气理所当然，仿佛在陈述一条霍格沃茨的基本校规。
汤姆的嘴唇微微抿紧了一瞬，那双黑眼睛里飞快地闪过一丝极淡的不耐，但很快又恢复了古井无波。“我认路。马尔福先生”他言简意赅地回答，声音平稳，却带着明显的疏离。
“我当然相信你认路，里德尔先生。”阿布拉克萨斯从善如流地点点头，灰蓝色的眼睛里闪烁着某种狡黠的光，“霍格沃茨的楼梯虽然调皮，但通往礼堂的路还算稳定。不过，这并非仅仅是认路的问题。”他稍微侧身，做了一个“请”的手势，示意汤姆与他同行，同时用一种闲聊般的口吻开始解释，声音不高不低，恰好能让周围几个竖起耳朵的学生也听清。
“斯莱特林的传统，尤其是‘保护者’制度，源于很久以前，那个时代……嗯，不如现在这般……和谐。”他们并肩走上通往城堡上层的石阶，阿布拉克萨斯的声音在空旷的楼梯间里带着轻微的回响，“其他学院，尤其是那些观念与我们不尽相同的，有时会对落单的斯莱特林，特别是低年级，表现出过分的……‘热情’。”他选用了一个极其委婉的词，但汤姆能听出其中的暗示——敌意、挑衅，甚至攻击。
“因此，”阿布拉克萨斯继续道，语气依旧平淡，“在开学初期，为了确保每一位斯莱特林成员都能安全、不受干扰地专注于学业，高年级有义务护送低年级前往教室，尤其是在穿过那些人流密集、容易发生‘意外’的走廊时。这并非是对能力的质疑，里德尔先生，而是基于现实的……审慎考量。一种必要的预防措施。”
汤姆沉默地听着，脸上没有任何表情，但阿布拉克萨斯能感觉到他周身散发出的那种冰冷的抗拒感。他讨厌这种被标记为“需要保护”的弱势地位，这与他内心那个骄傲、独立的自我格格不入。
“我假设，”汤姆终于开口，声音依旧平稳，却带着一丝不易察觉的讥讽，“这种‘保护’仅限于前往教室的路上？”
“主要是在开学的前两个月。”阿布拉克萨斯修正道，敏锐地捕捉到了对方那丝讥讽，但他并不在意，反而觉得有趣，“直到……嗯，直到大家互相之间有了更深入的了解，某些界限被重新确认之后。当然，在斯莱特林内部，公共休息室和地窖范围内，你是完全自由的。”他补充道，仿佛给予了某种恩赐。
汤姆没有再说话。他们沉默地走在通往礼堂的长廊上。清晨的霍格沃茨走廊已经有了不少学生，各个学院的都有。正如阿布拉克萨斯所暗示的，当他们这对组合——显眼的马尔福首席和那个穿着寒酸、面容冷漠的新生——走过时，确实吸引了不少目光。有好奇，有探究，也有一些来自格兰芬多长桌方向的、毫不掩饰的打量和低语。
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