沿着回春镇外的山道往东走，空气里的药香渐渐淡了，取而代之的是湿润的水汽。灵蕴兽头顶的花环早已凋零，只剩几片干枯的紫菀花瓣粘在绒毛上，却依旧跑得欢快，时不时钻进路边的灌木丛，叼出几颗红得透亮的野果，献宝似的递到阿木面前。
九曲溪的入口藏在一片竹林后，溪水从山涧中奔涌而出，在山谷里拐了九个弯，故而得名。站在溪畔望去，水面像被揉碎的翡翠，阳光洒在上面，折射出粼粼波光，溪边的青石上长满了青苔，踩上去软绵绵的，像铺了层绿色的绒毯。
“石菖蒲就在那片浅滩，”曾言爻指着溪水转弯处，那里的水流放缓，水面上漂浮着些翠绿的叶片，根茎没在水底的卵石间，“外婆的药书写着，九曲溪的菖蒲分‘水蒲’和‘石蒲’，水蒲长在浅滩，能安神；石蒲嵌在崖壁，可开窍，咱们要找的是石蒲。”
正说着，一艘竹筏从上游漂来，筏上站着个穿蓑衣的老者，手里握着根长篙，竹篙一点，筏子就轻巧地避开了礁石。“是陈摆渡，”曾言爻认出他，“外婆的药书里夹着他的画，说他撑了一辈子筏子，对九曲溪的每块石头都熟。”
竹筏靠岸时，老者笑着打招呼：“是来寻菖蒲的吧？这几日溪里的石蒲正旺，再晚些就要被水冲去下游了。”他的声音像溪水流过卵石，带着股温润的沙哑，蓑衣上还沾着些水汽，仿佛刚从水里捞出来。
陈摆渡说，九曲溪的石菖蒲有个怪脾气，只在溪水最清的时辰露头，也就是清晨和黄昏，其余时候都把根茎藏在石缝里，任谁也挖不到。“当年你外婆来采药，等了三天才见着石蒲的影子，”他撑着篙往溪中心划，“她说这草跟人一样，得有耐心等。”
竹筏在溪面上漂着，灵蕴兽趴在筏尾，好奇地用爪子去够水里的倒影，爪子一落，影子就碎了，惹得它“呜呜”直叫。阿木蹲在筏边，看着水底的卵石间，果然有几株菖蒲的根茎嵌在石缝里，叶片细长，像出鞘的剑，根茎呈黄白色，上面长着细密的须，在水里轻轻晃动。
“就是它，”曾言爻眼睛一亮，“石蒲的根茎比水蒲更粗，须子也更密，你看这须子上还沾着石屑，是从崖壁上带下来的。”陈摆渡把筏子稳住，递给阿木一把小铁铲：“小心点挖，别伤了石缝里的根，明年还能再长。”
阿木跳进及膝的水里，冰凉的溪水没过脚踝，带着股清爽的凉意。他按照曾言爻说的，沿着石蒲的根茎往下挖，灵蕴兽也跟着跳进水里，用爪子扒开周围的卵石，小兽的绒毛湿透了，贴在身上像件银色的紧身衣，却半点不影响它的动作。
挖到第三株石蒲时，灵蕴兽突然对着一块礁石狂吠，礁石下的水色比别处深，隐约有暗流涌动。陈摆渡脸色一变：“快回来！那是‘转水涡’，底下有空洞，会把人卷进去！”阿木刚退开两步，刚才站的地方就涌起一个漩涡，卵石被卷得“咕噜噜”转，吓得他心都提到了嗓子眼。
“这小兽真是机灵，”陈摆渡赞许地看着灵蕴兽，“我撑了一辈子筏子，见过不少被转水涡卷走的采药人，要不是它，你们今天就麻烦了。”
黄昏时，他们终于采够了石蒲，根茎装了小半篮，带着溪水的湿气，散发着淡淡的清香。陈摆渡把竹筏划回岸边，指着溪边的一间木屋：“今晚住我那儿吧，溪里的鱼鲜得很，给你们做个石菖蒲炖鱼，解解乏。”
陈摆渡的木屋就建在溪畔的高地上，屋顶盖着茅草，墙是用溪里的卵石砌的，透着股质朴的野趣。屋里的陈设简单：一张竹桌，几条长凳，墙角堆着些晒干的菖蒲，用麻绳捆着，散发着干燥的药香。
“这些菖蒲是去年采的，”陈摆渡把菖蒲抱出来晒，“镇上的学堂总来要，说给孩子们枕着睡，能安神，不容易做噩梦。”他指着墙上挂着的一串菖蒲根，“这是‘菖蒲剑’，端午的时候挂在门口，能驱蚊虫，比艾草还管用。”
灵蕴兽对墙角的一个陶罐产生了兴趣，用爪子扒着罐口往里看，里面装着些褐色的粉末，散发着焦香。“是菖蒲炭，”陈摆渡笑着说，“把菖蒲根茎烧成炭，能止血，当年你外婆在溪里划伤了脚，就是用它止住的血。”
晚饭时，陈摆渡端上一盆石菖蒲炖鱼，鱼肉雪白，汤里飘着几片菖蒲叶，清香混着鱼鲜，让人胃口大开。灵蕴兽蹲在桌边，眼睛直勾勾地盯着鱼盆，陈摆渡夹了块没刺的鱼肉给它，小兽叼着鱼肉跑到角落里，小口小口地吃，生怕被抢了去。
“说起来，你外婆当年在这儿还救过个人，”陈摆渡喝着自酿的米酒，“是个从北方来的郎中，在溪里翻了筏子，被水冲得没了气息，你外婆用石菖蒲捣汁给他灌下去，又做了人工呼吸，硬是把人从鬼门关拉了回来。”
曾言爻停下筷子：“后来呢？”
“后来那郎中就在镇上开了家药铺，”陈摆渡望着窗外的溪水，“他总说，九曲溪的水和菖蒲都是活菩萨，救了他的命。前几年他还来寻过你外婆，说想把北方的草药带来岭南，让南北的药草能在一块儿生根。”
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