阿木点点头，却又有些担心：“可那谷里会不会有陷阱？万一他不止一个鬼呢？”
林辰拍了拍他的肩膀：“有我在，别怕。你明日就待在客栈，若是天黑我还没回来，就去镇上的土地庙，那里有尊百年的老槐树，你把这草种埋在树下，自然会有人来帮你。”他塞给阿木一小包草种，里面混了些“守心符”的粉末。
第二天一早，林辰便往镇外的月凉谷去。谷口果然种满了牡丹，只是这季节的牡丹本该凋零，这里的却开得正艳，花瓣红得像血，连叶子都是暗红色的，透着股诡异的妖异。
谷中雾气弥漫，隐约能听见女子的笑声，却分不清是真是假。林辰顺着笑声往里走，脚下的泥土松软得像腐叶，踩上去悄无声息。走了约莫半里地，看见一座破败的山神庙，庙门口站着那个白衣公子，也就是画皮鬼，他正背对着门口，似乎在等着什么。
林辰没有贸然上前，只是将“连脉草”的种子撒在庙周围的地上。草种落地即长，很快，庙门口就围了一圈绿色的草茎，“守心符”的纹路在草茎上亮起，形成一道无形的屏障。
不多时，女掌柜果然来了，她穿着新做的衣裳，脸上化了浓妆，一路哼着小曲，显然对那画皮鬼深信不疑。“张公子，我来了！”她笑着喊道。
画皮鬼转过身，脸上的笑容比昨日更“温柔”了：“掌柜的来了？快进来，我给你准备了上好的胭脂。”
两人走进山神庙，林辰悄悄跟了上去，躲在庙门后的柱子旁。只见画皮鬼从怀里掏出个精致的胭脂盒，递给女掌柜：“这是我特意从京城带来的‘醉春红’，你试试？”
女掌柜喜滋滋地打开盒子，刚要往脸上涂，林辰突然喊道：“别碰！那胭脂里掺了尸油，涂了会被他控制心神！”
画皮鬼脸色骤变，猛地转头看向林辰：“又是你这多管闲事的！”他脸上的“温柔”瞬间消失，取而代之的是狰狞，原本白皙的皮肤开始褶皱，像是一张被水泡过的纸。
女掌柜吓得魂飞魄散，手里的胭脂盒掉在地上，露出里面暗红色的膏体，果然散发着淡淡的尸臭味。“你、你不是人！”她指着画皮鬼，声音抖得不成样子。
“现在知道，晚了！”画皮鬼冷笑一声，猛地伸手抓向女掌柜，他的指甲突然变得又尖又长，闪着寒光。林辰拔剑出鞘，铁剑的寒光劈向他的手臂，画皮鬼惨叫一声，手臂上的皮肤被剑气划开，露出下面黑乎乎的肉，竟没有一丝血色。
“你的脸皮，我要定了！”画皮鬼怒吼着，转身扑向林辰。他身上的白衣裂开，露出里面无数张褶皱的人皮，像是穿了件用脸皮做的衣裳，每张脸上都带着痛苦的表情，看得人头皮发麻。
林辰将女掌柜护在身后，铁剑挽出剑花，“破风式”的剑气逼退画皮鬼：“这些年被你害死的女子，都在这人皮里吧？你可知她们的冤魂有多痛苦？”
“痛苦？”画皮鬼狂笑，“我生前被戏班班主毁了容，死在乱葬岗，连张完整的皮都没有，我痛苦的时候，谁管过我？我就是要让所有比我美的人，都尝尝没皮的滋味！”他猛地撕开自己的脸，露出下面一张布满疤痕的真容，丑陋而扭曲。
“冤有头，债有主，你报复害你的人便是，为何要滥杀无辜？”林辰的剑势更猛，剑气中带着“连脉草”的生机，每劈中画皮鬼一次，他身上的人皮就脱落几张，露出下面的黑气。
画皮鬼被剑气逼得连连后退，身上的黑气越来越淡：“我不管！谁让她们生得美！谁让她们能笑！我就是要毁掉！”他突然从怀里掏出一把匕首，朝着女掌柜扔去——他打不过林辰，竟想先杀了无辜的人泄愤。
林辰眼疾手快，用剑鞘打飞匕首，同时将“连脉草”的种子撒向画皮鬼。草种落在他身上，像是遇到了克星，瞬间生根发芽，绿色的茎秆穿透人皮，缠住他的身体，“守心符”的光芒顺着草茎蔓延，将他身上的黑气一点点驱散。
“不！我的皮！我的皮！”画皮鬼在草茎中挣扎，身上的人皮纷纷脱落，露出下面渐渐透明的魂魄。那些脱落的人皮在地上化作点点荧光，像是无数冤魂得到了解脱，朝着天空飞去。
最终，画皮鬼的魂魄在“连脉草”的光芒中渐渐消散，只留下一声不甘的叹息。山神庙里的雾气散去，阳光照进来，落在地上的草茎上，草叶上的露珠闪着金光，像是在安抚那些被解救的冤魂。
女掌柜瘫坐在地上，早已吓得说不出话，只是一个劲地哭。林辰扶起她：“没事了，那鬼已经被除了。”
回到落霞镇，女掌柜将自己的经历一说，镇上的人才知道林辰救了大家。那些失踪女子的家人纷纷赶来道谢，镇长更是带着乡绅们送来牌匾，上面写着“剑斩妖邪，恩护苍生”。
林辰婉拒了牌匾，只是教镇上的人在镇口种上“连脉草”：“这草能驱散邪祟，也能提醒大家，莫要被表面的美好迷惑，人心、妖鬼，都要看内里。”
离开落霞镇的那天，阿木背着新做的行囊，非要跟林辰一起走。“大侠，我跟您学本事吧，”少年的眼睛里闪着光，“我也想像您一样，走到哪里，就把邪祟赶到哪里，保护那些好人。”
林辰看着他，想起了年轻时的自己，想起了萧野，想起了终南的孩子们。他从怀里掏出一本手抄的“草武基础”，递给阿木：“学本事可以，但要记住，草武的根本不是斩妖除魔，是守护——守护生灵，守护本心，守护那些值得守护的东西。”
阿木郑重地接过手抄本，像接过一份沉甸甸的责任。两人再次上路，前方的路依旧蜿蜒，或许还会有画皮鬼般的邪祟，或许还会有需要解救的生灵，但林辰的铁剑依旧锋利，“连脉草”的种子依旧带着生机，而身边，多了个愿意同行的少年。
夕阳西下，将两人的影子拉得很长，铁剑的寒光与草种的绿意，在霞光中交织成一道温暖的光，照亮了前路，也照亮了那些等待被守护的角落。林辰知道，只要这道光不灭，这护生的路，就永远不会走到尽头。...
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