暮冬的暖阳斜斜地洒在听涛小筑的青石板路上，将牛大力的身影拉得老长。他站在雕花的木门前，最后回望了一眼这座栖居月余的雅致别院。空气里似乎仍残留着厨房飘出的烟火香气，可他知道，自己作为这里家庭厨师的身份，已随着上官晓宁少爷的归去画上了句点。
陆家上下待他的宽厚，是这段时光里最温暖的底色。从初来乍到时分明的拘谨，到后来在厨房挥洒自如的熟稔，每一次掌勺时的用心，都被陆家人看在眼里、记在心里。临别时递来的薪酬卡沉甸甸的，打开电子钱庄一查询，竟然有十万圣武币 —— 这远超他预期的数目，不仅是对他厨艺的认可，更像是一份沉甸甸的情谊。管家笑着解释：“老爷子说，牛大厨的手艺配得上这份酬劳，这段日子也让家里多了不少生气。” 牛大力握着那钱庄卡，指尖微微发热，千言万语涌到嘴边，最终只化作一句朴实的 “谢谢”。
更让他意外的是，陆家竟将他住了一个多月的二楼起居室里的生活用具和床上用品悉数赠予。“都是用过的物件，留着也占地方，牛大厨不嫌弃就拿去用。” 陆老太太慈眉善目，说话时带着长辈特有的温和。那些素雅的床单被罩、精致的茶具摆件，虽不是什么名贵之物，却承载着这段时光的记忆，牛大力一一收好，心里满是感动。临行前，管家还特意送来两大个沉甸甸的旅行箱，打开一看，里面塞满了各色春节年货 —— 海参肥厚饱满，鲍鱼色泽鲜亮，扇贝干货整齐码放；山珍里的香菇、木耳、猴头菇，都是干货中的珍品，透着山野的清香；蜜饯、果脯色泽诱人，巴旦木、开心果颗粒饱满，光闻着那股混合的香甜气，就让人提前感受到了春节的暖意。
出发时，管家亲自将他送到院外，黑色的轿车早已等候在路边。“牛大厨，一路保重。” 管家脸上挂着温和的笑意，语气真诚，“老爷子和老太太说了，您要是以后有闲，随时能来这儿坐坐，就当是走亲戚。” 牛大力闻言，心里一热，连忙拱手道谢。他知道，这或许是客套话，可这份心意却足够珍贵。车子缓缓驶离听涛小筑，透过车窗望着逐渐远去的别院轮廓，牛大力的眼眶微微有些湿润 —— 这段短暂却温暖的经历，终将成为他记忆里一抹明亮的色彩。
回到市区的家中，推开门的瞬间，熟悉的气息扑面而来。他将两大箱年货搬进屋，客厅的茶几上、厨房的橱柜里，瞬间被塞得满满当当。海参、鲍鱼这些平日里难得一见的海八珍，此刻静静躺在容器里，仿佛在诉说着陆家的慷慨。他摩挲着光滑的鲍鱼壳，想起在陆家厨房掌勺时的场景，嘴角不自觉地扬起一抹笑意。
歇了片刻，牛大力习惯性地盘膝坐在床上，闭上眼睛，开始运行起修炼多日的气神诀。自从服用了自己炼制的培元丹后，他明显感觉到体内的元气和神识都有了显着的提升，运转起来愈发顺畅。而这一个月在陆家厨房的日子，每日与油盐酱醋为伴，感受着人间最真切的烟火气，竟也让他的心境变得愈发平和，隐隐有了突破的征兆。
神识如涓涓细流般在体内缓缓流转，沿着既定的经脉蔓延，所到之处，四肢百骸都透着一股说不出的舒畅。忽然，“咔” 的一声轻响在体内响起，细微却清晰，仿佛一层无形的薄膜被悄然冲破。下一秒，一股温热的暖流瞬间从丹田涌遍全身，顺着经脉奔腾不息，每一寸肌肤、每一个细胞都仿佛被这股暖流滋养着，充满了生机与力量。牛大力猛地睁开眼，只见掌心竟隐隐泛着一层淡淡的白光 —— 这是气神诀突破到第三层的明证！
他强压着内心的狂喜，连忙凝神静气，引导着那股汹涌的能量在体内按照气神诀的法门循环往复。不知过了多久，窗外的天色渐渐暗了下来，直到最后一丝躁动的能量被彻底吸收融合，他才缓缓收功，睁开双眼。眸子里闪烁着难以掩饰的兴奋光芒，他握了握拳，清晰地感受到体内比以往强盛数倍的元气，心中激荡不已：“气神诀三层！没想到竟如此水到渠成！”
更让他惊喜的是，就在突破的瞬间，脑海里突然涌入了大量陌生却又无比熟悉的信息，如同与生俱来的传承般印刻在神识深处 —— 那竟是关于绘制符箓的方法！他仔细梳理着脑海中的信息，发现第一个能够修习的，便是最基础也最实用的护身符。“绘制符箓……” 牛大力喃喃自语，眼中满是不可思议的光芒。他反复回忆着那些信息，清晰地记得绘制护身符需要三样基础材料：朱砂、毛笔和符纸，并且在绘制过程中需要将自身元气灌注其中，方能让符箓产生效力。
一夜辗转难眠，既有突破境界的喜悦，也有对绘制符箓的期待。天刚蒙蒙亮，牛大力便迫不及待地揣上帝国钱庄卡，匆匆洗漱完毕后，直奔滨海城最负盛名的文化一条街。
此时的文化一条街早已热闹起来，街道两旁摆满了各式各样的摊位，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，充满了市井的活力。卖字画的摊位前，挂着一幅幅笔走龙蛇的书法和意境悠远的山水画；文房四宝店里，笔墨纸砚琳琅满目，散发着淡淡的墨香；古董摊位上，各式老物件静静陈列，仿佛在诉说着岁月的故事。牛大力穿梭在人流中，目光在各个摊位间逡巡，心中满是期待。
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