雍正二十九年十一月下旬的通州码头，寒风卷着沙尘打在帆布上，发出 “哗啦” 的声响。胤祥穿着一身藏青色便服，站在一艘蒙古商队的粮船旁，手里捏着一份泛黄的文书 —— 这是他为核查西北屯田的粮草筹备情况特意来的。按计划，这批从蒙古巴林部运来的燕麦，要作为伊犁军屯的越冬饲料，可文书上的 “巴林部商号印” 却比备案的浅了三分，边缘还沾着一丝不易察觉的墨痕，像是仓促盖上去的。
“王爷，商队掌柜说这是新刻的印，老印在途中丢了。” 随从低声汇报，手里捧着掌柜递来的 “失印说明”，纸面还带着未干的潮气，“可小的刚才去码头账房查，这商队半个月前刚用老印在京城采买过绸缎，不像是丢了的样子。”
胤祥没说话，指尖划过文书上的墨痕，忽然注意到文书末尾有个极小的 “八” 字，被燕麦的污渍半掩着 —— 这个印记，他太熟悉了，当年八爷党活跃时，不少私下传递的文书都会在角落做类似的标记。他不动声色地将文书折好，塞进袖中，对随从说：“让掌柜先把粮卸了，派人盯着商队的人，别让他们跟其他商号接触。另外，去查这商队的押货人，看看他们这半个月都见了谁。”
半个时辰后，随从带来了更令人心惊的消息：“押货人是巴林部王公的远亲，前几日去过高丽营的一家客栈，跟一个自称‘张先生’的人见过面。小的从客栈伙计那拿到了一张废纸，上面有几个加密的字，像是‘冬月阻粮’‘王公助’。”
胤祥捏着那张废纸，指节微微泛白。西北屯田刚定好方案，军屯的饲料、民屯的种子都要靠蒙古商队转运，若是八爷党残余真的联络巴林部王公 “阻粮”，不仅军屯士兵要挨冻，迁去的农户也可能因缺粮动摇，刚有眉目的西北新政就要折在半路上。可他若是直接拿着这些线索上奏，麻烦就来了 —— 他是皇上最信任的亲王，又是西北屯田的牵头人，贸然举报 “八爷党残余联络蒙古王公”，难免会被宗室里的人扣上 “借新政打压异己”“结党营私” 的帽子，尤其是之前永琛还说过 “怡亲王偏帮江兰” 的闲话，这时候再引火烧身，怕是会连累江兰和整个屯田计划。
“不能直接奏。” 胤祥在码头的寒风里站了片刻，心里有了主意 —— 江兰是新政的具体推行者，又是包衣出身，没有宗室背景，由她来上报 “新政隐患”，既能把焦点放在 “阻粮影响屯田” 上，避开 “宗室争斗” 的嫌疑，又能护着自己，还能让皇上明白这不是私人恩怨，而是为了新政。
他立刻让人找来一张干净的草纸，用之前江兰改良的炭笔，在纸上手绘出文书印章的对比图，又把 “冬月阻粮”“王公助” 的字样拆成 “蒙古商队异动”“西北粮草转运隐患” 的平实表述，特意避开 “八爷党” 的字眼，只在末尾用小字注了句 “关联旧部商号标记，需细查”。然后他叫来心腹小厮，叮嘱道：“你拿着这张纸，去南城兰馨社，找周先生，就说‘西北屯田的饲料文书有疑问，请江姑娘帮忙看看’，别说是王府送来的，也别走正门，从后院的角门递进去。”
小厮领命离开后，胤祥又让人将蒙古商队的粮船暂时扣下，理由是 “核查饲料纯度”，既不让人起疑，又能为江兰争取核实的时间。他望着京城的方向，心里暗暗祈祷 —— 江兰一向周全，定能明白他的用意，把这事处理得妥当。
此时的瑞祥号西厢房，江兰正和老周核对西北屯田的贷款清单，油灯下的账册上，“河西走廊民屯贷种子钱三千两”“伊犁军屯贷农具钱五千两” 的字样密密麻麻。“姑娘，蒙古巴林部的商队按理说该到了，怎么还没消息？” 老周揉了揉眼睛，语气带着疑惑，“要是他们的燕麦送不到，军屯的马冬天就没饲料了。”
“再等等，说不定路上遇雪了。” 江兰话音刚落，就见兰馨社的周先生匆匆走进来，手里捏着一张草纸，神色凝重：“江姑娘，刚才有个小厮从后院角门递来这个，说是‘西北屯田的文书疑问’，你快看看。”
江兰接过草纸，借着油灯的光展开 —— 炭笔绘制的印章对比图清晰分明，“蒙古商队异动”“粮草转运隐患” 的字样虽平实，可末尾那行 “关联旧部商号标记” 的小字，却让她瞬间警觉起来。她想起去年查年党时，胤祥也会用类似的方式传递隐晦线索，再结合老周说的 “巴林部商队迟到”，心里立刻有了判断：这不是普通的 “文书疑问”，是胤祥发现了八爷党残余的动静，怕直接上奏惹嫌疑，特意让她来转呈。
“周先生，你认识那个小厮吗？他有没有说别的？” 江兰追问，指尖紧紧捏着草纸。
“小厮没多说，只说‘看完请姑娘斟酌’，看穿着像是王府的人，但没挂腰牌。” 周先生回答，“兰馨社的学生刚才去码头打听，说巴林部的粮船被‘核查纯度’扣下了，押货人这几日见了个‘张先生’，像是之前八爷党里的账房。”
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