雍正二十九年十一月十五的清晨，瑞祥号西厢房的案上，摊着一封墨迹未干的急报 —— 江南苏州知府派快马送来的，信纸边缘还沾着水渍，字里行间满是焦灼：“苏州连日暴雨，太湖决堤，淹没良田千亩，百姓逃至高地，断粮三日；瑞祥号赈灾粮船抵苏州码头，被漕运同知赵奎以‘无朝廷勘合’为由扣押，索银千两才肯放行，求江姑娘速想办法！”
江兰捏着信纸的手指泛白，指尖的水渍凉得刺骨。这船粮是她三天前从京城调的，不仅有五千斤糙米，还有两千斤速生玉米种 —— 糙米救急，玉米种是给灾后补种用的，按原计划昨日就该到苏州，如今被扣押在码头，高地的百姓怕是撑不了多久了。
“姐，爹刚从粮库回来，说京城的储备粮也不多了，要是苏州的粮船再延误，咱们就算再调粮，也得等五天才能到！” 丫蛋捧着刚算好的粮库账册跑进来，眼眶红红的，“苏州来的伙计说，他来的时候，看到有百姓在啃树皮，还有孩子哭着要吃的，再等下去……”
江兰打断她，快步走到书柜前，翻出朝廷颁发的 “瑞祥号赈灾特许勘合”—— 这是上个月胤禛特意给的，盖着军机处的红印，写明 “瑞祥号可凭此勘合调粮赈灾，地方官不得阻拦”。她将勘合塞进公文袋，又抓起一把碎银子，对丫蛋说：“你立刻去宫门口找苏培盛，让他给苏州知府发急信，说勘合即刻送去；我去兰馨银行找老周，让他准备银票，要是赵奎实在刁难，先把银子给他，不能耽误粮船！”
两人刚跑出院子，就见江老实提着一个布包匆匆回来，里面是刚收拾好的换洗衣物：“兰丫头，我跟你去苏州！我年轻时在苏州跑过商，认识码头的几个老漕工，说不定能帮上忙！”
江兰心里一暖，却摇头：“爹，您在家看着瑞祥和学堂，苏州那边我去就行。您放心，我一定把粮船顺利送到！”
赶到兰馨银行时，老周正等着她，手里拿着一张两千两的银票：“姑娘，我刚听说苏州的事，这银票您拿着，要是那赵奎敢索贿，先给他，粮比银子重要！另外，我已经让广州分铺暂停发往京城的绸缎，把船调去苏州，要是这船粮不够，还能从广州再调一批！”
江兰接过银票，塞进公文袋，刚要出门，就见伙计跑进来，脸色煞白：“姑娘！苏州知府又派人来报，说赵奎把粮船的船工都扣了，还说‘再等一天，没银子就把粮卸了充公’！”
“岂有此理！” 江兰气得发抖，赵奎这是明着贪赃枉法，拿百姓的性命当筹码！她立刻让人去步兵统领衙门找岳钟琪，可伙计回来却说 “岳大人去西北查军粮了，三天后才能回”；又让人去军机处找张廷玉，回复是 “张大人在御书房议事，一时走不开”。眼看日头升高，苏州的百姓每多等一刻，就多一分危险，江兰急得在银行大堂转圈，手里的勘合都快被捏皱了。
就在这时，苏培盛匆匆赶来，手里拿着一封明黄封皮的文书：“姑娘，皇上刚知道苏州的事，让老奴给你送‘廷寄’，说‘若地方官刁难，可凭此廷寄调动当地驻军’！另外，老奴刚收到怡亲王府的消息，说怡亲王昨日就离京了，去江南巡查灾情，这会儿应该快到苏州了！”
“胤祥？” 江兰愣住了，她怎么忘了，上个月朝堂议江南水情时，胤祥主动请缨去巡查，说 “宗室当为百姓分忧”，没想到他走得这么快，还正好赶上粮船被扣。
苏培盛看出她的心思，低声道：“姑娘，怡亲王虽与你避嫌，却一直记着新政的事 —— 江南赈灾关乎农种推广，他肯定不会坐视不管。说不定，不用姑娘去，亲王就能把粮船的事解决了。”
江兰心里一动，接过廷寄，却没立刻动身：“苏公公，我再等等苏州的消息。要是亲王能解决，我就不用再跑一趟，还能留在京城处理学堂和银行的事。”
此时的苏州码头，暴雨刚停，空气中弥漫着泥水的腥气。瑞祥号的粮船停在码头中央，船身被铁链锁着，赵奎穿着一身官服，站在岸边的凉棚下，手里把玩着一串佛珠，对跪在地上的船工头老李说：“老李，不是本官刁难你，没有勘合，没有银子，这粮船就是不能动。你家姑娘不是能耐吗？让她送千两银子来，本官立刻放船，还派衙役帮你们送粮，多好。”
老李磕着头，额头都渗出血：“大人，百姓都快饿死了，您就行行好，先放船吧！江姑娘肯定会送银子来的，求您别耽误了赈灾啊！”
“饿死？” 赵奎冷笑一声，踢开老李递过来的粗布包，“本官管不着那么多，没有银子，天王老子来了也没用！”
话音刚落，远处传来一阵马蹄声，尘土飞扬，几十名身着铠甲的亲兵簇拥着一顶青色轿子过来，轿帘掀开，胤祥走了出来 —— 他穿着一身便服，却掩不住周身的威严，手里拿着一本烫金的《江南巡查文书》，目光扫过码头，落在被锁的粮船上。
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