胤禩的手无力地松开，身体晃了晃，幸好扶住了旁边的桌子，才没摔倒。他低头看着地上的玉带，上面的玉扣缺了个角，还是去年和胤禛议事时不小心摔的，当时他还觉得无所谓，现在却觉得这缺角像扎在心里的刺。他走到桌边，拿起福安说的旧玉器 —— 是一块雕刻着梅花的玉佩，边缘已经磨损，是他母亲临终前给他的，之前他一直戴在身上，后来因为缺钱，想当掉又舍不得，现在就算当了，也卖不了几百两，根本填不上商号亏损的窟窿。
他想起之前的日子，八爷党旗下的商号遍布京城，兴昌号的新米刚到，百姓就排着队买；恒裕号的丝绸，宫里的娘娘都派人来订；聚丰祥钱庄，储户挤破头存钱，每月的孝敬银子用马车拉都拉不完。可现在，这些商号却一个个亏损，连他自己都要靠当旧玉器过日子。这一切，都是因为江兰 —— 是她断了漕帮支持，让他没了货源；是她开分铺挤压市场，让他的商号没了生意；是她搞什么船运保险、平价粮，让百姓都忘了八爷党，只认瑞祥号！
“八爷，您倒是说话啊！” 王福安见胤禩半天不说话，急得直跺脚，手里的账册都快被捏烂了，“李老板下午就要来要钱，要是您也没办法，我只能把粮行卖了，可卖粮行的钱也不够还账，到时候我只能去顺天府自首，把八爷党囤粮抬价的事都说出来！”
“是啊八爷，” 李掌柜也跟着说，“瑞祥号的吴老板昨天来找过我，说只要我把之前坑百姓的钱还了，他就愿意收我的丝绸庄，还让我当掌柜，每月给我五两银子 —— 比我现在赚的还多，我要是再撑不下去，就只能投奔瑞祥号了！”
“我也一样，” 周掌柜叹了口气，“瑞祥号的兰姑娘说了，要是聚丰祥愿意改邪归正，她可以让兰馨银行注资，帮我稳住钱庄，还不用我还利息 —— 八爷，不是咱们不忠心，是实在没活路了啊！”
胤禩看着眼前的掌柜们，心里满是绝望。他知道，这些人都是趋利避害的，之前跟着他，是因为能赚钱；现在赚不到钱了，就想着倒戈，甚至要去自首，把他供出来。他想发怒，想骂他们忘恩负义，可话到嘴边，却发现自己连力气都没有，只能瘫坐在椅子上，声音沙哑得像被砂纸磨过：“你们…… 你们走吧，本爷…… 本爷没银子救你们。”
掌柜们闻言，脸上的希望瞬间变成失望，有的甚至露出了鄙夷的神色。李掌柜收起账册，冷笑道：“八爷，我们跟着您，是想混口饭吃，现在您连饭都给不了我们，我们只能另寻出路了。以后您要是有难处，别来找我们，我们担不起。”
说罢，掌柜们纷纷转身离开，脚步匆匆，仿佛多待一秒都会沾上晦气。王福安走在最后，他回头看了一眼胤禩，眼神里满是复杂，最终还是叹了口气，转身走了。书房里只剩下胤禩和福安，静得能听到窗外风吹过落叶的声音，还有远处百姓隐约传来的笑声 —— 大概是在说瑞祥号的新米好吃。
“爷，现在怎么办？” 福安小声问，声音里满是恐惧，“要是那些掌柜真去自首，咱们就完了！”
胤禩没有说话，只是拿起桌上的旧玉佩，手指反复摩挲着上面的梅花纹路。他想起母亲临终前对他说的话：“凡事留一线，别做得太绝。” 可他当时没听，非要和胤禛争储，非要囤粮抬价，非要和江兰作对，现在才落得众叛亲离的下场。他抬起头，望着窗外的暮色，远处瑞祥号分铺的灯笼已经亮了，橘黄色的光芒透过窗户，映得街上一片温暖，而他的八爷府，却只有几盏破灯笼，在风里摇摇晃晃，像随时会熄灭。
而此刻的瑞祥号总号，却是另一番热闹景象。前院的空地上，几个伙计正忙着卸从江南运来的新米，麻袋打开，金黄的米粒透着诱人的光泽，引得路过的百姓纷纷驻足询问。后院的书房里，小宝拿着刚算好的盈利账册，兴奋地跑到江兰面前，声音里满是喜悦：“姑母，您看！八月瑞祥号总号和四个分铺，一共盈利三千两，比上个月多了五百两！德州分铺卖得最好，光新米就卖了四百二十石，丝绸卖了七十九匹，李掌柜说，百姓们都来买丝绸做秋衣，有的还一次买两匹，说给家里人都做一件！扬州分铺还卖了不少胰子，百姓们说夏天用着清爽，还能防蚊虫！”
江老实从市集回来，手里提着一个竹篮，里面装着新鲜的青菜和萝卜，是刚从瑞祥号农科园运来的，还带着泥土的气息。他笑着说：“兰丫头，今天我去西城，看到兴昌号粮行关着门，李老板带着人在门口守着，说要拆门板；恒裕号丝绸庄的伙计们都在收拾东西，说要转租给瑞祥号；聚丰祥钱庄门口围着不少储户，哭着要取钱，周掌柜躲在里面不敢出来！百姓们都在说，八爷党商号倒了好，以后再也不用买掺沙子的粮、掉色的丝绸了，都来咱们瑞祥号买！”
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