雍正二十七年十二月初七，杭州的寒雪下得格外密，鹅毛般的雪片压弯了囚牢的铁窗棂，将牢内的光线滤得一片惨白。年羹尧穿着一身囚服，蜷缩在稻草堆上，曾经挺拔的脊背如今佝偻如弓，玄色铠甲换成了粗布囚衣，金纹变成了补丁，连他最看重的 “定边刀”，也早已被收缴入库，只剩下手腕上一道浅疤 —— 那是当年平定准噶尔时留下的，如今却成了他唯一能炫耀的过往。
“圣旨到 ——” 监牢外传来尖锐的唱喏声，打破了死寂。年羹尧猛地抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝残存的希冀 —— 他还在盼着皇上念及旧功，饶他一命，哪怕是贬为庶人，也好过在这暗无天日的囚牢里等死。
刑部侍郎张昭捧着明黄圣旨，在两名锦衣卫的护送下走进囚牢，雪水沾湿了他的官袍下摆，却丝毫没影响他语气的冰冷：“年羹尧接旨！奉天承运皇帝，诏曰：年羹尧贪腐军饷百万两，克扣士兵粮草，结党营私操控军政，虚报战功欺君罔上，更以‘薨’字诅咒君上，数罪并罚，天地不容！念其曾有平定准噶尔之功，赐全尸，赏白绫一条，即刻自决！其家属贬为庶人，流放宁古塔，永不回京；剩余党羽，凡涉案者，一律斩立决！钦此。”
“赐死？” 年羹尧的声音沙哑得像破锣，他踉跄着扑到张昭脚边，抓住他的袍角，指甲深深嵌进布料，“不可能！皇上怎么会赐死我？我平定准噶尔，守了西北十年！我是功臣！江兰！是江兰那个贱人害我！你们不能杀我！”
张昭冷冷地推开他，示意锦衣卫将白绫递到他面前：“年将军，圣旨已下，多说无益。皇上念及旧情，已给你留了体面，莫要再失了风骨。”
年羹尧看着那截雪白的绫罗，像看到了索命的无常。他想起当年在西北军营，士兵们高呼 “将军威武”；想起在翊坤宫，妹妹年妃捧着热茶等他回话；想起年家商号门庭若市，商户们排队送礼的场景…… 可现在，什么都没了 —— 兵权没了，爵位没了，家人没了，连最后一丝活下去的希望，也被这道圣旨彻底掐灭。
“哈哈哈……” 年羹尧突然发出一阵疯狂的大笑，笑声在空旷的囚牢里回荡，带着无尽的绝望，“我年羹尧一生征战，到头来却落得个赐死的下场！胤禛！江兰！你们等着，我在地下也不会放过你们！”
他猛地抓起白绫，踩上锦衣卫递来的矮凳，将绫罗系在房梁上。雪光透过铁窗，照在他扭曲的脸上，最后一刻，他的目光落在囚牢外那棵光秃秃的梧桐树上 —— 那棵树，像极了他如今的人生，只剩枯枝，毫无生机。随着 “咚” 的一声闷响，矮凳翻倒在地，年羹尧的身体停止了挣扎，曾经叱咤西北的 “定边大将军”，终成历史。
消息传到京城时，养心殿内正飘着淡淡的龙涎香。雍正看着张昭递来的 “年羹尧已自决” 的奏折，手指轻轻敲击着御案，没有喜悦，也没有惋惜，只有一片平静：“按庶人礼下葬，不必立碑。年家家属流放宁古塔，沿途严加看管，不许任何人徇私。”
“遵旨。” 苏培盛躬身应下，心里清楚 —— 年羹尧的死，标志着年家这个盘踞朝野多年的势力，彻底覆灭了。
当天下午，京城的年家旧宅外，官兵们正有序地押解年家剩余家属。年羹尧的长子年富，次子年兴，还有他的老母亲，都穿着粗布衣裳，被绳索绑着，脸上满是泪痕。过往那些依附年家的官员，此刻都躲在自家府里，连窗户都不敢推开 —— 谁都知道，此刻沾上年家，就是自寻死路。
年家的最后一批资产也被清点完毕：除了之前查抄的京城府邸、江南粮仓茶园，还有年羹尧藏在苏州老宅地下的十万两白银，这些资产最终被雍正下旨，一半充入国库，一半用于北方旱灾的赈灾筹备 —— 这是江兰之前奏请的，用贪腐所得反哺民生，既解了赈灾之急，又显了新政的 “公正”。
后宫的格局，也随着年家的覆灭悄然改变。储秀宫的李贵人，之前因与年妃沾亲，时常在宫中摆架子，甚至在兰馨医馆给太后送药时，故意刁难春桃。如今听说年羹尧赐死、年家流放，她吓得连夜将宫里所有与年家有关的物件都烧了，第二天一早就带着亲手绣的帕子，去兰芷院给江兰请安。
“江姑娘，之前是本宫糊涂，多有得罪，还请姑娘海涵。” 李贵人低着头，语气带着讨好，手里的帕子绣着精致的兰草，却掩不住她眼底的慌乱。
江兰坐在窗前的软榻上，手里捧着一本《农科新录》，语气平静：“李贵人言重了。之前的事，不过是误会，不必放在心上。如今后宫安稳，咱们各司其职，照顾好皇上和太后，便是本分。”
李贵人见江兰没有追究，悬着的心终于放了下来，连忙道谢后匆匆离去。看着她的背影，春桃笑着说：“姑娘，现在宫里的娘娘们，再也没人敢对您不敬了。之前刘答应还敢在背后说您‘一介布衣，凭什么能常伴皇上左右’，现在见了您，都主动问好呢。”
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