雍正十二年三月，京城的春风没带来半点湿润，反倒卷着沙尘扑在百姓脸上，把街边的槐树叶子打得蔫蔫的。江兰提着药箱从痘疫防治局出来，药箱里还剩最后几瓶薄荷药膏 —— 入春后天干，不少百姓嘴角生疮，这药膏倒是成了紧俏货。刚拐过西四牌楼的街角，就见 “刘记粮铺” 门口围得水泄不通，吵吵嚷嚷的声音压过了街边货郎 “卖糖人嘞” 的叫卖声，连路过的马车都得停下来等。
她挤开人群往里看，只见一个穿着打补丁破棉袄的老汉跪在粮店门槛前，枯瘦的手攥着两个磨得发亮的铜板，指节因为用力而泛白，浑浊的眼泪顺着皱纹往下淌：“刘掌柜，求您了，再给我半升米吧！我孙儿才五岁，三天没沾着米粒了，昨天已经饿晕过去一次，再不吃，真要没了啊！”
粮店老板刘三站在柜台后，脸上满是无奈，手里的账本翻得哗哗响：“张叔，不是我心狠，您看看这账本 —— 昨天米价还是五十文一升，今早通州的粮商送信来，说运河水位又降了，粮船还得堵十天，现在进货价都涨到一百文了！我要是按八十文卖给您，每升都得赔二十文，这铺子开不下去啊！再说您看这仓库……” 他掀开柜台后的小窗，露出里面空荡荡的粮囤，只剩角落里堆着的几袋麸皮，“真没多少粮了，再卖两天，我也得关门逃难去。”
江兰心里像被重物砸了一下，沉得发慌。自正月十五那场零星的小雪后，京城就没见过半点雨星。上周她去城郊查看痘疫接种点，亲眼见城外的麦田裂着半指宽的口子，土块硬得能硌碎锄头，刚抽芽的麦穗全蔫成了黄褐色，风一吹就断；运河边更惨，水位降到能看见河底的淤泥，南方来的粮船挤在通州码头，船工们光着脚在河里推船，半天也挪不了一丈远；城郊的粮囤早被王府和大户人家抢空了，王员外家前几天还雇了二十个壮汉，把五车粮食运进府里，百姓们看在眼里，却敢怒不敢言 —— 谁让人家是八爷党的远亲呢。
粮价就像断了线的风筝，从平时的三十文一升，短短一个月飙到八十文，还在往上涨。昨天兰馨社的林巧来报，说城西的粥棚已经断粮了，掌柜的只能用野菜煮稀汤，百姓们排两小时队，才能分到半碗能照见人影的菜汤，有的妇人舍不得喝，全给孩子灌下去，自己抱着柱子哭；更惨的是那些织工和小商贩，本来一天赚五十文刚够糊口，现在连半升米都买不起，只能去城外挖野菜，可野菜早就被挖光了，有人甚至开始啃树皮，嘴角都磨出了血。
她没再多看，快步往瑞祥号走。刚到门口，就见账房先生王瑞背着双手在台阶上转圈，眉头皱得能夹死苍蝇，看见江兰，像见了救星似的迎上来：“姑娘，您可算回来了！后院的储备粮真撑不住了！之前给算术夜校的学员做宵夜，每天能煮两锅米粥，今天只能减半，还得掺着麸皮煮；刚才伙计赵五来说，他媳妇在家抱着孩子哭，家里只剩最后一小把米，明天就断粮了，想预支三个月工钱买粮；还有苏州分店的吴掌柜送来急信，说江南的粮商要涨价，之前订的两百石米，现在要加三成银子才肯发货……”
江兰跟着他往后院走，掀开粮囤上的麻布 —— 原本堆得冒尖的米缸，现在只剩半缸，米面上还浮着一层灰；面粉袋全瘪了，袋口露出的面粉里掺着不少黑渣；只有角落里的几袋番薯干还算满，那是去年秋天从南方商号调过来的，本来是给伙计们当零食的，现在倒成了宝贝。
“姑娘，要不咱们也涨价吧？” 王瑞搓着手，声音里带着犹豫，“现在京城的粮铺都卖八十文，咱们就算卖七十文，也能赚不少，至少能保住伙计们的口粮……”
“不行。” 江兰摇摇头，语气坚定，“瑞祥号能开这么大，全靠百姓照顾。现在百姓有难，咱们要是跟着涨价，和那些囤积居奇的大户有什么区别？再说涨价只会让粮价更乱，百姓更活不下去。” 她想起昨天兰馨社小禄子从宫里传来的消息：养心殿里，胤禛看着各地报来的灾情奏折，气得把朱笔摔在地上，墨汁溅了满桌；户部尚书颤巍巍地说 “官仓存粮只剩二十万石，只够京城百姓吃半个月”；八爷党还在朝堂上煽风点火，说 “新政不利，才引来天旱”，气得胤禛差点动了肝火。
“不能等下雨，也不能等朝廷慢慢议，得主动想办法。” 江兰转身进了屋，让春桃赶紧备车，“去养心殿，我要见皇上。”
马车在尘土飞扬的街上跑着，江兰掀开车帘，目光扫过街边的景象：槐树下躺着两个逃荒的妇人，怀里抱着昏睡的孩子，身边放着破碗，碗里空空如也；一个穿青布衫的书生蹲在墙角，手里拿着半块干硬的窝头，啃一口就咽半天，嗓子干得直咳嗽；路过王员外家的府门时，正好看见管家指挥着壮汉往府里运粮，粮袋上印着 “江南漕运” 的字样，百姓们站在路边，眼神里满是羡慕和无奈，却没人敢说话。
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