雍正十一年二月，京城的残雪还黏在贡院的青砖缝里，檐角的冰棱滴着融水，在地面砸出细碎的坑洼。可这初春的清冷，却压不住午门外的沸腾 —— 近百名落第举子跪在雪地里，手里的白幡被风吹得猎猎作响，“科场藏私、寒士无门” 八个墨字在阳光下刺得人眼疼，哭声混着寒风飘进养心殿，惊得殿内烛火连晃了三下。
胤禛捏着奏折的手指已泛白，指节因用力而凸起，明黄御案上的朱笔被他攥得笔杆发烫。这已是他登基的第十一年，火耗归公让国库渐实，摊丁入亩让百姓稍安，新政好不容易撑过最艰难的前几年，如今却栽在科场舞弊上 —— 科举是选官的根基，若根基被蛀，不仅寒了天下士子的心，反对新政的八爷党更会借机发难，说他 “治世无能、吏治败坏”。
“啪！” 奏折被狠狠拍在案上，墨汁溅在 “新科进士名单” 上，晕开一片黑痕。胤禛的声音带着压抑的怒火：“张廷玉！胤祥！三日！朕只给你们三日！若查不出是谁在科场动手脚，你们二人就去督查院领罪，不必再来见朕！”
张廷玉躬身时，朝珠滑出衣襟半寸，又被他慌忙按住。他已连着两夜没合眼，眼下的青黑像涂了墨，声音里满是疲惫：“皇上，臣已审过十名誊抄官，皆一口咬定‘按墨卷如实誊抄’，连刑讯都撬不开嘴。贡院密库的墨卷由礼部尚书张敬才掌管，臣三次求调，他都拿‘先帝旧例’挡着，说‘墨卷涉科场机密，擅动恐乱章法’，实则是故意阻拦。”
胤祥也皱着眉，指尖无意识摩挲着腰间的暖手宝玉佩 —— 那是去年冬天江兰送的，玉质温润，此刻却暖不了他心头的急。“臣派去江南的探子回报，这次中榜的五名江南士子，有四人是盐商之子，其中李修连《论语》‘学而篇’都背不全，竟能高中二甲第三！臣怀疑张敬才收了盐商的钱，可没有墨卷做证，拿他没办法。”
两人正束手无策时，苏培盛轻手轻脚掀开暖阁门帘，带进一股寒气。他手里捧着个油纸包，是江兰让春桃送来的薄荷糖，特意嘱咐 “给皇上和两位大人润润喉”，此刻却成了递话的由头：“皇上，江兰姑娘在殿外求见。她说今早从瑞祥号苏州分店掌柜口中得知科场事，分店有个伙计的弟弟叫周明，本是江南有名的才子，这次却落榜了，还说考前亲眼见李修的管家给张敬才的侄子送了个沉甸甸的锦盒，或许能给查案提个方向。”
胤禛抬眼时，目光里闪过一丝期待。自雍正十年江兰提出 “举报有奖” 清查亏空，帮他追回三百万两白银后，他便知这女子有远超常人的务实思维 —— 她从不讲空泛的大道理，总能从 “人” 和 “细节” 里找到破局的法子。此刻听闻她有线索，当即道：“让她进来。”
江兰走进殿时，还带着一身风雪气。月白色披风的下摆沾着泥点，是从瑞祥号赶来时，马车陷进雪坑溅上的；她的指尖冻得发红，却紧紧攥着一张折叠的宣纸，是周明托伙计带来的 —— 上面是他落榜的答卷副本，末尾写着 “臣闻新政当以民生为本”，笔迹工整，论点鲜明，绝不该落榜。
“臣江兰，叩见皇上。” 她躬身行礼，不等起身就递上宣纸，“这是落第举子周明的答卷副本，臣对比过本次中榜士子的答卷，周明的才情远胜李修之流，却未能上榜，可见科场定有舞弊。臣斗胆进言，要查舞弊，只需将墨卷与朱卷并置对比，便能找出破绽。”
张廷玉闻言，眉头拧得更紧，语气里带着几分质疑：“江姑娘有所不知，科场实行‘誊录法’已百年，朱卷是誊抄官逐字摹写墨卷而成，连笔画粗细都要模仿，若真有舞弊，誊抄官定会做得天衣无缝，对比又有何用？”
“大人忽略了‘刻意修改’的痕迹。” 江兰走到案前，从苏培盛手里接过两支笔 —— 一支狼毫（仿考生用的墨笔），一支羊毫（仿誊抄官用的朱笔），在宣纸上各写 “民生为本” 四字。写完后，她将宣纸举到烛火旁：“您看，考生写‘民’字，末笔习惯顿笔回勾，墨色偏浓；若誊抄官想改成‘君’字，需用朱笔覆盖原勾，再补写‘口’部，即便手法再细，朱笔的叠加处也会比其他笔画厚重，对着光看，能看见两层墨迹的分界线。”
她又取来一张揉皱的宣纸，铺在案上：“还有卷面褶皱 —— 墨卷是考生当场书写，写完后直接封存，卷面平整，顶多有一两处折痕；可誊抄官若反复涂改，比如先写‘民生’，又涂改成‘君权’，需用湿布擦拭朱笔，再重新书写，朱卷会因多次擦拭、折叠留下细碎的褶皱，甚至会有墨点晕染的痕迹。只要让编修们用放大镜逐字比对，再查卷面平整度，那些被动过手脚的卷子，一眼就能辨出。”
胤禛盯着宣纸上的两个 “民” 字，指腹抚过朱笔修改的厚重处，忽然起身，走到江兰身边：“好！说得好！张廷玉，即刻去贡院，带翰林院十名编修、五名都察院御史，再让九门提督派两百兵丁随行，当着所有举子的面，调取墨卷朱卷，按江兰说的法子查！若张敬才敢阻拦，直接以‘抗旨’拿下，不必请示！”
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