世间蹊跷事，皆从微处生。
瓦甑起风波，人心自秤衡。
莫道苍天远，举头有神明。
欲解连环劫，还须烛幽情。
话说大明嘉靖年间，应天府上元县有个秀才姓陈名允，表字守拙。祖上原是汴梁人氏，靖康时南渡，世代诗礼传家。这陈允年方廿五，生得眉目疏朗，虽不曾中举，却在县学东街开了间“墨云斋”，专卖文房四宝并代写书信度日。其妻柳氏，乃城南柳秀才之女，性情最是温婉，每日纺织刺绣，贴补家用。夫妻二人守着三进小院，雇了个老苍头看门，虽无锦衣玉食，倒也算得清静度日。
这年腊月二十三，正值祭灶时节。南京城里纷纷扬扬落了大雪，秦淮河冻得玻璃也似。陈允早早关了铺面，提着新买的麦芽糖并三炷降真香往家走。才过文德桥，忽见桥墩下蜷着个黑影，近前看时，竟是个冻僵的老儿。陈允忙解了灰鼠斗篷将人裹住，背到桥头王婆茶肆里，灌了半碗姜汤，那老人才悠悠转醒。
原来老者姓郑，湖广人士，本是来南京寻亲的，谁知亲戚早搬去了扬州，盘缠用尽流落街头。陈允见他谈吐文雅，不像寻常乞儿，心下不忍，便道：“寒舍虽陋，尚有间柴房可避风雪，老丈若不嫌弃，且将养几日。”郑老感激涕零，连连作揖。
谁知这郑老在陈家一住便是半月，非但不见病愈，反添了咳喘症候。柳氏每日煎药送饭，毫无怨言。这日清晨，陈允正要出门，却见郑老颤巍巍捧出个青布包袱：“老朽蒙贤夫妇再造之恩，无以为报，这是家传钧窑笔洗，虽非千金之宝，权表寸心。”
陈允推开窗牖，晨光中见那笔洗青如天，明如镜，釉面冰裂纹似春冰乍破，底足镌着“宣和年制”四字篆书，不觉吃惊：“这等重器，晚生如何敢受？”郑老叹道：“老夫漂泊之人，怀璧其罪。若遇识货的，反倒招祸。郎君书香门第，正合此物清贵。”推让再三，陈允只得收下，将笔洗供在书房多宝格上，依旧悉心照料老者。
转眼到了元宵，郑老病体渐愈，执意要往扬州寻亲。陈允赠了五两盘缠，亲自送到桃叶渡口。临别时，老者忽然驻足：“恩公且记，此物遇朱则贵，遇墨则危。”陈允正要细问，渡船已解缆而去。
且说陈家对门有家当铺，掌柜姓胡名慎，表字谨之，原是个破落户出身。那日来陈家借醋，恰见多宝格上的笔洗，顿时两眼发直。这胡慎早年曾在古董店当过伙计，最识得货色，回家便对浑家道：“陈家那笔洗，怕是宋徽宗御用的物件！去年聚宝斋有个相似的，卖了三千两雪花银！”
胡家娘子张氏，平生最是贪吝，闻言拍腿道：“这般穷酸也配用御物？想个法子弄来才是！”胡慎捻着鼠须沉吟：“陈允虽穷，却是个硬气的。明抢不得，须用计谋。”
恰逢二月二龙抬头，南京城里办灯会。胡慎特意请陈允夫妇过府用饭。酒过三巡，忽听得当铺后院哐当巨响——原是伙计失手打碎了嘉靖官窑青花缸。胡慎跳脚骂了一阵，忽然盯着陈允道：“贤弟书房那个青瓷笔洗，可否暂借镇店？三日后有贵客验货，必重重谢你。”
陈允本待推辞，却见张氏已捧出十两纹银作押，柳氏又在桌下扯他衣角。想着邻里情面，只得应了。胡慎当即立契：“今借陈允青瓷笔洗壹件，三日后原物奉还，押银十两，如有损坏，照价赔偿。”双方画押，胡慎亲自将笔洗捧回当铺库房，落了重锁。
谁知第二日黄昏，胡家当铺突然走水！火趁风势，直烧得半边天通红。等陈允赶去，只见库房早成瓦砾，胡慎捶胸顿足哭道：“天亡我也！贤弟的笔洗……”说着从灰烬里扒出个残片，正是那钧窑笔洗的底足！
陈允眼前一黑，强撑着道：“契书写明照价赔偿……”胡慎却摊手苦笑：“实不相瞒，昨日刚缴了税银，如今账上只剩三十两。贤弟且宽限几日？”柳氏在旁垂泪：“当初原说只借三日，如今倒好……”张氏忽然叉腰嚷起来：“不过是个旧瓷器，赔你二十两还不够？难道要逼死我们不成？”街坊围观的越来越多，陈允面薄，只得拿了三十两银子，扶着妻子悻悻而归。
当夜夫妻对坐无言。柳氏忽然道：“官人可记得郑老之言？‘遇墨则危’——胡家这场火，烧得蹊跷。”陈允猛醒：“那底足碎片边缘齐整，倒像是提前敲碎的！”即刻去寻县衙作作（仵作）孙老九。这孙老九原是刑部退下来的，拿碎片在灯下细看半晌，捋须道：“火焚之物，裂痕该是放射状。这碎片断口平直，显是铁器敲击所致。”
陈允气得浑身发抖，次日便写了状子递到上元县衙。谁知那胡慎早买通了师爷，反咬一口说陈允讹诈。知县见双方各执一词，命衙役传唤证人。谁知那夜救火的街坊竟都作证：“亲眼见胡掌柜从火场抢出残片，险些烧着手哩！”
原来胡慎平日常施小惠，又许了众人好处。更有个泼皮王五赌咒发誓：“陈秀才那笔洗本就是破的！那日我送柴火，亲眼见他用浆糊粘补！”堂下哄笑阵阵，知县把惊堂木一拍：“陈允，你读书人岂不知‘君子不器’？为个瓷器兴讼，成何体统！”竟判了个“查无实据”，将陈允轰出公堂。
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