夜色如墨汁般泼在官道上，寒风卷着碎雪打在脸上，像无数根细针在刺。赵烈勒住枣红马的缰绳，指节因用力而泛白——怀里的铜盒硌着胸口，冰凉的触感让他时刻记着“火种”的危机。身旁的沈炼突然放缓马速，飞鱼服上的银线在星光下泛着冷光，他偏头看向赵烈，声音压得很低：“将军，前面就是青石铺驿站，往京城最后一处大站。去年漠北清缴蒙古残部时，咱们在类似的驿站设过伏，这时候留着主灯，怕是有古怪。”
赵烈顺着他指的方向望去，驿站的灯笼亮得刺眼，在死寂的夜里透着股刻意。他想起去年漠北那场仗，沈炼带着锦衣卫暗探提前摸清驿站布防，两人联手把逃窜的蒙古贵族堵在驿站里，连一只鸟都没让飞出去。这份默契无需多言，赵烈点头：“你带两个弟兄去探路，我在这儿压着队伍，动静别太大。”
沈炼翻身下马时，绣春刀已悄无声息出鞘半寸，刀身映着雪光，比夜色更冷。他对身后两个锦衣卫递了个眼色，三人猫着腰钻进树林，脚步轻得像雪地里的孤狼——这是漠北作战时练出的本事，哪怕踩在积雪上，也只留浅浅一个印子。
赵烈目光扫过队伍，五十名燧发枪兵握紧枪托，枪身的金属部件在夜里泛着寒芒；五十名锦衣卫手按绣春刀，呼吸都放得极缓。他心里盘算着：按叛军招供，“火种”携带者该离密道入口不远了，这驿站若真有问题，十有八九是对方的眼线。正想着，沈炼已从驿站方向折返，脸色比冻红的脸颊还要沉。
“里头只有三个驿卒，缩在火塘边发抖。”沈炼走到马前，呵出的白气裹着话音，“我问了，傍晚来一队‘京城公差’，给了十两银子让留灯，没说等谁，半个时辰前往东边去了。”
“十两银子？”赵烈翻身下马，靴子踩在雪地上发出“咯吱”声，“寻常公差哪有这么阔绰，倒像是怕人找不到他们。走，进去看看。”
众人轻步踏入驿站，院门“吱呀”一声响，在夜里格外刺耳。正厅火塘烧得旺，柴火“噼啪”作响，却暖不透满室的寒意。三个驿卒见进来的是披甲士兵，吓得缩成一团，年长的驿卒牙齿打颤，话都说不利索：“军、军爷……我们就是守驿站的，没做坏事啊！”
赵烈走到桌边，指尖碰了碰茶碗，余温尚在却已凉透。“那队公差长什么样？带了多少人？”他语气平静，却带着漠北战场练出的威严，让驿卒不敢隐瞒。
“领头的是个络腮胡，左眉上有个疤，穿青色长衫。”年长驿卒咽了口唾沫，眼神躲闪，“带了七八个人，都背黑包袱，说话……说话有关外口音，跟去年路过的蒙古商人有点像。他们还问西山密道在哪儿，我们说不知道，就往东边去了！”
关外口音？西山密道？赵烈和沈炼对视一眼，都从对方眼里看到了警惕。沈炼立刻掏出画像——那是根据叛军描述画的“火种”携带者，络腮胡、左眉疤，跟驿卒说的分毫不差。“是这个人吗？”他把画像递过去，指尖按在绣春刀刀柄上，若驿卒敢撒谎，他能立刻制住对方。
驿卒盯着画像看了半晌，突然猛点头，声音都变调：“是！就是他！那疤太显眼了！错不了！”
“不好！”赵烈猛地攥紧拳头，指节泛白，“他们往东边走是幌子，想绕路从驿站东侧小路抄近道进密道！沈佥事，你带一百锦衣卫顺着官道追，动静闹大些，让他们以为我们上了当——就像去年漠北咱们引蒙古人入圈套那样！我带剩下的人抄小路截他们！”
“明白！”沈炼抱拳应下，没有半分犹豫。去年漠北那场诱敌战，就是赵烈带主力埋伏，他引敌人上钩，两人配合得滴水不漏。“我若没追上，就往密道入口赶，咱们还按老规矩，以三声马蹄为号汇合！”说完，他转身冲出驿站，对着锦衣卫高声下令：“都跟上！顺着官道追，别让那队人跑了！”
马蹄声瞬间响起，一百名锦衣卫策马疾驰，很快消失在东边夜色里。赵烈拎起马灯，对身后士兵沉声道：“弟兄们，‘火种’能炸平半个京城，咱们必须截住！进了小路，都打起精神，燧发枪兵保持三段射击阵型，锦衣卫护在两侧——这是咱们在漠北打硬仗的老章法，错不了！”
“遵命！”众人齐声应和，声音虽低却透着坚定。赵烈翻身上马，枣红马似也察觉紧迫，打了个响鼻，蹄子在雪地里刨了刨。队伍朝着东侧小路奔去，小路比官道窄一半，积雪没到马蹄踝，每走一步都要费力气。寒风卷着雪沫灌进衣领，冻得人鼻尖发红，赵烈却浑然不觉，目光死死盯着前方——按时间算，对方走了半个时辰，小路虽近却难走，他们应该还没到密道入口，还有机会！
马灯的光在雪地上投出晃动的光斑，忽然，赵烈瞥见雪地里有串新鲜马蹄印，边缘沾着泥，显然刚留下不久。“加快速度！他们就在前面！”他低喝一声，双腿夹马腹，枣红马嘶鸣着提速。就在这时，前方林子里突然射出一支冷箭，箭尖泛着寒光，直奔他面门而来！
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