辰时过半,日头终于挣开云层的束缚,把暖融融的光洒在官道上。积雪被晒得酥软,马蹄踏上去不再是“咯吱”的脆响,而是“噗嗤”的闷声,溅起的雪水混着泥点,打在赵烈的玄色披风下摆,冻成一层薄薄的冰壳。他勒住马缰,胯下的枣红马打了个响鼻,前蹄在地上刨了两下,似乎也对前方黑沉沉的林子有些忌惮。
“将军,前面就是黑松林了。”王勇策马从队伍后侧赶上来,手里还攥着半截啃得坑洼的麦饼,饼渣子顺着指缝往下掉,“李达千户带着一百人进去快两刻钟了,按路程算,早该到林子那头的隘口了,怎么还没消息?”他说着往林子里望了一眼,眉头皱了起来——这黑松林占地数十里,松枝密密麻麻交错着,阳光渗进去也变成了冷幽幽的光斑,风一吹,枝叶摩擦发出“沙沙”声,竟像有人在暗处磨牙。
赵烈没立刻说话,目光落在林口那片被踩乱的积雪上。雪地上除了李达队伍整齐的马蹄印,还散落着几串凌乱的脚印,脚印前深后浅,脚尖朝着林子深处,边缘结着一层薄冰——显然是半个时辰内留下的,而且留下脚印的人,走得很慌张。他指尖无意识地摩挲着腰间佩刀的银鞘,鞘上昨日厮杀时溅的血渍已冻成暗红的硬块,触感粗糙得硌手。
“急什么?”赵烈的声音沉得像林子里的冻土,“李达带的是卫所里挑出来的精锐,个个能拉三石弓、挥六十斤刀,对付一百个等着捡便宜的残兵,绰绰有余。”他顿了顿,抬眼扫过身后的队伍——两百名弟兄大多靠在马鞍上闭目养神,有的在啃干粮,有的在给战马紧马掌,只有押解囚车的十几个士兵,还警惕地盯着四周。陈六靠在囚车旁的树干上,肩膀上的包扎又渗了血,红得刺眼,他却浑然不觉,只是望着林子的方向,眼神里满是跃跃欲试。
赵烈心里微微一动,刚要开口让陈六再歇会儿,林子里突然传来一阵急促的马蹄声——不是整齐的奔袭,而是带着慌乱的逃窜,还夹杂着兵刃碰撞的“锵锵”声。王勇瞬间握紧了腰间的刀,声音陡然绷紧:“不对!是咱们的人!”
话音未落,一个浑身是血的卫所士兵从林子里冲了出来,马缰绳被他攥得死紧,战马的侧腹插着一支羽箭,鲜血顺着马毛往下淌,染红了一路雪地。那士兵看到赵烈的队伍,眼睛猛地亮了,嘴里发出“嗬嗬”的声响,像是要喊什么,却一口气没上来,从马背上栽了下来,重重摔在雪地里,溅起一片雪雾。
“不好!”赵烈翻身下马,几个箭步冲到士兵身边,手指按在他的颈动脉上——还有微弱的搏动。他连忙扯开士兵的衣襟,露出胸口狰狞的刀伤,伤口还在渗血,显然是刚被砍伤没多久。“撑住!”赵烈从怀里掏出伤药,往伤口上撒了些,“李达呢?你们遇到了什么?”
士兵的嘴唇哆嗦着,眼睛死死盯着赵烈,声音微弱得像蚊子叫:“伏……埋伏……不是一百人……是三百……李千户……在里面……抵挡……”话没说完,他头一歪,彻底没了气息。
赵烈的脸色瞬间沉了下来——王自用的外甥竟然藏了这么多兵力!他猛地站起身,佩刀“唰”地出鞘,银亮的刀刃在阳光下泛着冷光:“王勇!带五十名燧发枪兵,跟我进林子!剩下的人守住囚车和伤员,没有我的命令,不许擅动!”
“将军!我也去!”陈六突然从树干旁站起来,手里握着一把马刀,肩膀上的伤口因为动作太大,又渗出些血来,“我跟您打过周虎,知道怎么配合!”他说着就要往赵烈身边凑,却被赵烈一把按住肩膀。
“你的伤还没好。”赵烈的声音带着不容置疑的坚决,“守住囚车,就是在帮我——李自成要是出了差错,咱们这一路的仗就白打了。”陈六看着赵烈眼底的认真,咬了咬牙,重重点头:“将军放心!有我在,谁也别想碰囚车!”
赵烈不再多言,翻身上马,对着王勇一挥手:“走!”五十名燧发枪兵立刻列成两队,跟在赵烈和王勇身后,朝着黑松林疾驰而去。马蹄踏在林间的积雪上,发出“簌簌”的声响,惊得林子里的飞鸟扑棱棱地飞起,更显林子的阴森。
刚进林子没多远,就闻到一股浓重的血腥味,地上的积雪被染成一片片暗红,散落着几具卫所士兵的尸体,有的被砍断了手臂,有的被刺穿了胸膛,死状惨烈。赵烈的眼神越来越冷,手指攥着刀把,指节因用力而发白——这些卫所士兵都是跟着李达出生入死的弟兄,现在却倒在这片林子里,他绝不能让他们白死。
“将军!前面!”王勇突然指向林子深处,那里隐约传来兵刃碰撞的声响,还夹杂着李达的怒吼。赵烈策马加快速度,转过一片茂密的松树林,眼前的景象让他瞳孔骤然收缩——三百多名叛军围着五十多名卫所士兵,李达浑身是血,手里的长枪已被砍得卷了刃,却依旧死死护住身后的几个伤员,叛军的刀一次次砍向他,都被他用枪杆勉强挡住。
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