辰时过半，日头终于挣开云层的束缚，把暖融融的光洒在官道上。积雪被晒得酥软，马蹄踏上去不再是“咯吱”的脆响，而是“噗嗤”的闷声，溅起的雪水混着泥点，打在赵烈的玄色披风下摆，冻成一层薄薄的冰壳。他勒住马缰，胯下的枣红马打了个响鼻，前蹄在地上刨了两下，似乎也对前方黑沉沉的林子有些忌惮。
“将军，前面就是黑松林了。”王勇策马从队伍后侧赶上来，手里还攥着半截啃得坑洼的麦饼，饼渣子顺着指缝往下掉，“李达千户带着一百人进去快两刻钟了，按路程算，早该到林子那头的隘口了，怎么还没消息？”他说着往林子里望了一眼，眉头皱了起来——这黑松林占地数十里，松枝密密麻麻交错着，阳光渗进去也变成了冷幽幽的光斑，风一吹，枝叶摩擦发出“沙沙”声，竟像有人在暗处磨牙。
赵烈没立刻说话，目光落在林口那片被踩乱的积雪上。雪地上除了李达队伍整齐的马蹄印，还散落着几串凌乱的脚印，脚印前深后浅，脚尖朝着林子深处，边缘结着一层薄冰——显然是半个时辰内留下的，而且留下脚印的人，走得很慌张。他指尖无意识地摩挲着腰间佩刀的银鞘，鞘上昨日厮杀时溅的血渍已冻成暗红的硬块，触感粗糙得硌手。
“急什么？”赵烈的声音沉得像林子里的冻土，“李达带的是卫所里挑出来的精锐，个个能拉三石弓、挥六十斤刀，对付一百个等着捡便宜的残兵，绰绰有余。”他顿了顿，抬眼扫过身后的队伍——两百名弟兄大多靠在马鞍上闭目养神，有的在啃干粮，有的在给战马紧马掌，只有押解囚车的十几个士兵，还警惕地盯着四周。陈六靠在囚车旁的树干上，肩膀上的包扎又渗了血，红得刺眼，他却浑然不觉，只是望着林子的方向，眼神里满是跃跃欲试。
赵烈心里微微一动，刚要开口让陈六再歇会儿，林子里突然传来一阵急促的马蹄声——不是整齐的奔袭，而是带着慌乱的逃窜，还夹杂着兵刃碰撞的“锵锵”声。王勇瞬间握紧了腰间的刀，声音陡然绷紧：“不对！是咱们的人！”
话音未落，一个浑身是血的卫所士兵从林子里冲了出来，马缰绳被他攥得死紧，战马的侧腹插着一支羽箭，鲜血顺着马毛往下淌，染红了一路雪地。那士兵看到赵烈的队伍，眼睛猛地亮了，嘴里发出“嗬嗬”的声响，像是要喊什么，却一口气没上来，从马背上栽了下来，重重摔在雪地里，溅起一片雪雾。
“不好！”赵烈翻身下马，几个箭步冲到士兵身边，手指按在他的颈动脉上——还有微弱的搏动。他连忙扯开士兵的衣襟，露出胸口狰狞的刀伤，伤口还在渗血，显然是刚被砍伤没多久。“撑住！”赵烈从怀里掏出伤药，往伤口上撒了些，“李达呢？你们遇到了什么？”
士兵的嘴唇哆嗦着，眼睛死死盯着赵烈，声音微弱得像蚊子叫：“伏……埋伏……不是一百人……是三百……李千户……在里面……抵挡……”话没说完，他头一歪，彻底没了气息。
赵烈的脸色瞬间沉了下来——王自用的外甥竟然藏了这么多兵力！他猛地站起身，佩刀“唰”地出鞘，银亮的刀刃在阳光下泛着冷光：“王勇！带五十名燧发枪兵，跟我进林子！剩下的人守住囚车和伤员，没有我的命令，不许擅动！”
“将军！我也去！”陈六突然从树干旁站起来，手里握着一把马刀，肩膀上的伤口因为动作太大，又渗出些血来，“我跟您打过周虎，知道怎么配合！”他说着就要往赵烈身边凑，却被赵烈一把按住肩膀。
“你的伤还没好。”赵烈的声音带着不容置疑的坚决，“守住囚车，就是在帮我——李自成要是出了差错，咱们这一路的仗就白打了。”陈六看着赵烈眼底的认真，咬了咬牙，重重点头：“将军放心！有我在，谁也别想碰囚车！”
赵烈不再多言，翻身上马，对着王勇一挥手：“走！”五十名燧发枪兵立刻列成两队，跟在赵烈和王勇身后，朝着黑松林疾驰而去。马蹄踏在林间的积雪上，发出“簌簌”的声响，惊得林子里的飞鸟扑棱棱地飞起，更显林子的阴森。
刚进林子没多远，就闻到一股浓重的血腥味，地上的积雪被染成一片片暗红，散落着几具卫所士兵的尸体，有的被砍断了手臂，有的被刺穿了胸膛，死状惨烈。赵烈的眼神越来越冷，手指攥着刀把，指节因用力而发白——这些卫所士兵都是跟着李达出生入死的弟兄，现在却倒在这片林子里，他绝不能让他们白死。
“将军！前面！”王勇突然指向林子深处，那里隐约传来兵刃碰撞的声响，还夹杂着李达的怒吼。赵烈策马加快速度，转过一片茂密的松树林，眼前的景象让他瞳孔骤然收缩——三百多名叛军围着五十多名卫所士兵，李达浑身是血，手里的长枪已被砍得卷了刃，却依旧死死护住身后的几个伤员，叛军的刀一次次砍向他，都被他用枪杆勉强挡住。
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