“将军小心！”身旁的锦衣卫百户张猛反应极快，猛地挥刀，“铛”的一声脆响，刀身精准劈在箭杆上，断箭落在雪地里，溅起一片雪沫。
箭杆落地的瞬间，林子里冲出十几个黑衣人，个个持弯刀、蒙黑布，动作快得像雪地饿狼。他们落地时几乎没声响，弯刀划破空气，带着凌厉风声。赵烈翻身下马，佩刀出鞘，冷声道：“燧发枪准备！三段射击！别让他们靠近——去年漠北对付蒙古骑兵，这招最管用！”
五十名燧发枪兵立刻列成三排，第一排士兵迅速架枪，枪口对准黑衣人。“砰！”枪响打破夜静，冲在最前的两个黑衣人应声倒地，胸口鲜血喷涌，瞬间染红积雪。没等众人喘息，第二排已补位上前，又是一声枪响，再倒下三人。
剩下的黑衣人见状，竟不退反进，分成两队绕向两侧，想避开燧发枪射程偷袭马队。“锦衣卫随我迎敌！”赵烈率先冲上去，佩刀与弯刀相撞，火花四溅，震得他虎口发麻。他余光瞥见一个黑衣人扑向张猛，张猛刚劈倒一人，来不及转身，弯刀已快到他肩上！
“小心！”赵烈猛地甩出腰间铁链——这是他在漠北缴获的蒙古兵器，链端铁球带着风声，精准缠住那黑衣人脚踝。他用力一拽，黑衣人摔在雪地里，张猛趁机转身，一刀封喉，鲜血溅在雪上，像朵刺眼的花。
“这些人是死士！”张猛擦了擦刀上的血，声音急促，“招式有后金骑兵路数，跟去年漠北遇到的后金探子一样！他们想拖延时间，让‘火种’携带者进密道！”
赵烈心里一沉，挥刀逼退身前黑衣人，目光扫过战场：黑衣人只剩八人，却个个悍不畏死，哪怕胳膊中枪，也要往前冲。他突然注意到一个黑衣人盯着马队方向，眼神诡异——不好！他们想烧马！若是战马没了，他们只能徒步追，根本赶不上对方！
“拦住他！别让他靠近马队！”赵烈高声喊道，同时一脚踹在身前黑衣人胸口，将人踹飞出去。可还是晚了一步，一个黑衣人已冲向马群，手里举着火折子，眼看就要往马身上扔！
就在这时，远处传来三声马蹄——是沈炼的汇合信号！赵烈心里一喜，只见沈炼带着一百名锦衣卫策马赶来，个个神色焦急。“将军！我猜他们在这儿设伏，就赶回来了！”沈炼翻身下马，一刀劈向那冲去马队的黑衣人，刀光闪过，黑衣人应声倒地，火折子掉在雪地里，被积雪浇灭。
援军到了，黑衣人再无抵抗之力。赵烈走到一具尸体旁，扯下黑布，左脸颊果然有个狼头印记——后金死士的标志。他翻查包袱，除了干粮弯刀，还有封蜡封密信，蜡封上也是狼头。“沈佥事，你懂满文，看看写的什么。”他把信递过去，指尖还在发颤——去年漠北见过后金密信，每次都藏着要命的阴谋。
沈炼展开信纸，快速扫了一眼，脸色骤变：“将军！上面写着‘正月十三，午时三刻，正阳门内，引火为号’！他们要在正阳门引爆‘火种’，引后金兵入城！”
正阳门！赵烈瞳孔骤缩，心脏像被无形的手攥紧。那是京城正门，平日里人来人往，若是引爆“火种”，不仅炸城门，还会波及百姓守军。“沈佥事，你立刻带二十人去正阳门，通知守军加强戒备，严查携带包袱的人——就像去年咱们在漠北严查蒙古奸细那样！务必守住正阳门！”
“那你呢？”沈炼急忙问道，“密道里情况不明，你带这么点人进去太危险！”
“来不及了。”赵烈摇了摇头，目光坚定地望向密道方向，“络腮胡肯定快进密道了，我必须追上。你守住正阳门，就是守住京城第一道防线，比跟我去更重要。咱们在漠北并肩作战这么多次，我信你能守住！”
沈炼看着他的眼睛，知道他一旦做决定就不会改。“好！我守住正阳门！你若遇到危险，就放信号弹，我立刻带人支援！”他拍了拍赵烈的肩，像去年每次分别那样，带着几分郑重。
赵烈点头，对身后士兵下令：“五十名燧发枪兵、三十名锦衣卫跟我进密道，剩下的人跟沈佥事去正阳门！”说完，他拎起马灯，翻身上马，枣红马嘶鸣着朝着密道入口奔去。
马灯的光在雪地里晃悠，照亮前方幽深的密道入口。赵烈握紧佩刀，心里只有一个念头：追上络腮胡，夺回“火种”——就像去年漠北那样，无论遇到多少危险，他都要赢，要守住身后的百姓和江山。风从耳边呼啸而过，带着雪的寒意，却吹不灭他眼里的火焰。
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