晨光刺破风雪时，邢台府的街道还覆着一层薄冰，踩上去“咯吱”作响，像是冻透了的骨头在呻吟。驿馆院内的梧桐枝桠上挂着冰晶，风一吹便簌簌落下，碎在雪地里，转眼就融成一滩细小的水渍。赵烈刚推开房门，凛冽的寒气就裹着雪粒子扑了满脸，他下意识地紧了紧棉甲领口，目光扫过院角时，正好撞见李三带着两名士兵在检查囚车。
那辆囚车是去年从叛军手里缴获的，木架上还留着刀砍斧凿的痕迹，如今车轮裹了粗布防滑，车锁又加了三道铁栓，像是怕里面的人长了翅膀飞出去。李自成和李过裹着破旧棉絮，缩在车里闭目养神，棉絮上还沾着草屑和泥点，显然是一路颠簸没来得及清理。只有听到脚步声时，李自成才会缓缓抬眼，浑浊的眸子里闪过几分桀骜，像头被困住却仍没断了锐气的狼。
“将军，早饭备好了，灶上温着热粥和烙饼，还切了点咸菜。”李三迎上来，双手往嘴边凑了凑，呵出一团白气，又压低声音道，“昨夜值守的弟兄说，囚车里没动静，就是李过半夜哼唧了两声，听着像是冻着了——要不要给他们添件棉袍？毕竟还得押到北京交差，真冻出个好歹，朝廷那边不好说。”
赵烈顺着李三的目光看向囚车，李过正侧着身子，肩膀微微发抖，嘴唇冻得发紫。他沉默了片刻，摇了摇头：“不必。他们当年在陕西劫掠时，可没给冻饿的百姓留过一件棉衣、一口热饭。这点苦，是他们该受的。”话虽这么说，他还是朝旁边的士兵递了个眼色——等队伍出发前，往囚车里塞两捆干稻草，至少能挡点风。
目光扫过院墙角落，雪地上还留着新鲜的马蹄印，朝着西向官道延伸，蹄印边缘的雪没来得及化，显然秦峰和五名燧发枪兵刚出发没多久。赵烈心里稍稍松了口气，秦峰是他在漠北时就带在身边的兵，不仅身手好，脑子也活，当年在贺兰山跟蒙古兵周旋，硬是凭着五个人拖了敌军半个时辰，这份能耐，送封信应该没问题。
转身往厅堂走时，刚迈过门槛，就见一名驿卒捧着书信快步进来，驿卒的棉帽上落满了雪，鼻尖冻得通红，双手却把书信捧得端正，像是捧着什么烫手的宝贝：“将军，刚从驿站转来的，说是京城兵部直发的，封皮上标了‘急’字，小的不敢耽搁，一路跑着来的。”
信封上的火漆印是兵部的狮子纹，鲜红的印泥在晨光下泛着冷光。赵烈拆开时，指尖触到信纸，还带着点驿站火盆的余温，可看清上面的字迹时，他的眉头瞬间拧紧，指节因为用力而泛白。信是兵部尚书杨嗣昌所写，字迹遒劲，字里行间却透着一股急功近利的浮躁——陕西巡抚孙传庭已察觉商洛山匪患异动，原定正月十五的巡查计划不变，反而要提前三日出发，美其名曰“出其不意，攻其不备”，可明眼人一看就知道，是想抢在赵烈抵达陕西前立下清剿之功，好在朝堂上压过周延儒一头。
“胡闹！”赵烈将信纸“啪”地拍在桌上，桌上的粥碗都震得晃了晃，热气氤氲着他的脸，却没能压下他的怒意，“孙传庭虽懂兵事，却不知匪患具体部署！黑风口窄路设伏，老鸦岭易守难攻，他带着二十来个护卫就想‘出其不意’？简直是拿自己和随行兵士的性命当赌注！”
李三凑过来，借着晨光快速扫了一遍信纸，脸色瞬间变了，手里的烙饼都忘了咬：“这可怎么办？秦峰刚走没多久，就算他骑马再快，从邢台府到西安府最少也得两昼夜，孙巡抚要是提前三日出发，现在说不定已经出了西安城——万一他真往黑风口去了，那不是正好撞进匪窝里？”
“没有万一。”赵烈打断他，手指在桌面上轻轻敲着，脑子里飞速转动。他想起昨天陈九给的地形图，黑风口的弯道处能藏三十人，老鸦岭的山洞里还能埋伏五十人，孙传庭那点人手，连塞牙缝都不够。“秦峰走的是邢西官道，孙传庭从西安去商洛镇，大概率会走同一条官道的支线，两条路在落马坡交汇——我得给他留个记号，让他能提前截住孙传庭的队伍。”
他立刻叫人取来纸笔，砚台里的墨还带着点冰碴，赵烈却不管不顾，快速画了一张简易路线图，笔尖划过纸张，发出“沙沙”的声响。在官道与支线交汇的“落马坡”处，他特意画了个红圈，又写下一行字：“匪患设伏黑风口、老鸦岭，人数逾八十，皆有刀箭。孙巡抚若提前出发，务必劝其驻留落马坡，待我大军至陕再议。赵烈字。”
写完后，他将信纸折成小块，塞进一个涂了蜡的竹筒里——蜡能防水，就算路上再下雪，也不怕信纸被浸湿。又找来驿馆里最熟悉官道的驿卒，那驿卒叫王二，常年跑邢西官道，哪段路有坑、哪处有驿站，闭着眼都能说出来。赵烈把竹筒塞进他手里，又递过去二两银子：“王二，你骑快马追上秦峰，把这个竹筒交给她，告诉她，落马坡是关键，无论如何要在孙巡抚经过前赶到。这银子你拿着，路上买些热食，再给马换两回草料，别省着。”
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