风雪裹着暮色压向邢台府，城墙上的戍卒缩着脖子搓手，见远处队伍里飘扬的“赵”字大旗，忙不迭地敲起梆子。赵烈勒住马，呵出的白气在冷空气中散得极快，城门口的校尉捧着烫金文书小跑过来，指尖冻得发红，却仍把文书举得端正：“赵将军，京城八百里加急，内阁直发您的密令。”
文书封皮的朱红大印在暮色里格外醒目，赵烈拆开时，火漆的余温透过信纸传到指尖——是周延儒的笔迹，字里行间透着焦灼：陕西王自用虽降，残部却散入商洛山，与当地匪患勾结，令他押解李自成、李过至京后，即刻转道陕西清剿。
“安排驿馆，备些热食。”赵烈将文书折好塞进怀中，目光扫过身后的队伍，士兵们的棉甲上落满雪，睫毛结着霜，却依旧挺直腰板。押囚车的两个士兵正用袖子擦着车辕上的冰，生怕车轮打滑。
“早备妥了！热水热粥一直温着，就等将军来。”校尉引着队伍进城，街道两旁的店铺大多关着门，只有几家铁匠铺还亮着灯，打铁声“叮叮当当”混在风雪里，倒添了几分生气。囚车碾过结冰的路面，偶尔发出“咯吱”的打滑声，立刻有士兵上前扶住车辕，动作轻得像怕惊扰了什么。
驿馆的房间里，赵烈刚脱下沾雪的外套，门就被轻轻推开。秦峰走进来，手里攥着个布包，神色有些犹豫：“将军，城门口有个汉子，说您是他旧部，塞了这个让我转交，还说……您见了就知道是谁。”
布包是粗麻布做的，边角磨得发白，赵烈打开的瞬间，呼吸猛地一滞——里面是块半旧的腰牌，“漠北左营”四个字虽被岁月磨得浅淡，边缘那道斜斜的刀痕却清晰如初。这是他当年在漠北时，亲手给亲兵们打的腰牌，刀痕是崇祯七年那场战役里，一个亲兵为了护他，替他挡了蒙古兵的马刀留下的。
“人呢？”赵烈的声音比平时沉了些，指尖摩挲着腰牌上的刀痕，那些在漠北风雪里厮杀的日子，突然就清晰起来。
“在后院柴房等着，我让人守着，没敢让他随便走动。”秦峰见他神色不对，连忙补充，“他说他叫陈九，是您当年漠北的亲兵，后来伤退回了邢台府。”
赵烈没再说话，转身就往后院走。柴房的门虚掩着，里面传来柴火燃烧的“噼啪”声，一个穿着粗布棉衣的汉子正坐在柴火堆旁，手里拿着根烧得半焦的柴火，低头不知道在想什么。他的头发里掺着些白发，肩膀有些佝偻，左腿微微向外撇着，显然是旧伤没好利索。
“陈九？”赵烈轻轻推开门，声音里带着自己都没察觉的颤抖。
汉子猛地抬头，看清来人时，手里的柴火“啪嗒”掉在地上。他慌忙站起身，却因动作太急，左腿一软，踉跄着差点摔倒。赵烈快步上前扶住他，触到他胳膊上的肌肉时，才发现当年那个能扛着刀跟蒙古兵拼杀的汉子，如今胳膊上只剩一层薄肉，手心里满是老茧，是常年干粗活磨出来的。
“将……将军！”陈九的声音哽咽着，眼圈瞬间就红了，他想行礼，却被赵烈死死按住。“您怎么瘦成这样了？”赵烈看着他脸上的疤痕——一道从眉骨划到颧骨，一道在下巴上，都是新添的，“这些年，你过得不好？”
“好，挺好的。”陈九连忙抹了把脸，想挤出个笑，却比哭还难看，“当年您把我送回老家，我养了三年伤，腿才勉强能走。后来邢台府招兵，我想着还能再跟您一样，上阵杀贼护百姓，就去了。可没成想……”他顿了顿，声音低了下去，“那些将领哪是想杀贼啊，就知道克扣军饷，弟兄们连饭都吃不饱，哪有力气打仗？我气不过，跟他们吵了一架，就辞了职，现在在城里开了家小铁匠铺，勉强能糊口。”
柴房里的柴火噼啪作响，火光映在陈九脸上，赵烈看着他左腿不自然的姿势，心里像被什么东西堵着——当年陈九替他挡刀时，腿也受了伤，他明明叮嘱过军需官，要给陈九最好的伤药，可看他现在的样子，这些年怕是没少受委屈。
“铁匠铺生意怎么样？家里……还好吗？”赵烈拉着他坐在柴火堆旁，像当年在漠北军营里一样，随意地问着家常。
“生意还行，就是冬天冷，没什么人打农具。”陈九搓了搓手，眼神有些躲闪，“家里……就我一个人了。爹娘前两年闹饥荒，没挺过去，媳妇……嫌我腿跛，走了。”
赵烈的心猛地一沉，想说些安慰的话，却发现喉咙发紧，一个字也说不出来。陈九反倒笑了笑，故作轻松地说：“没事将军，我一个人也挺好，吃饱穿暖就行。我今天找您，不是来诉苦的，是有件大事要跟您说——关乎陕西巡抚的性命，关乎商洛山的百姓。”
他说着，从怀里掏出一张叠得整整齐齐的纸，小心翼翼地展开。纸上画着商洛山的地形图，用炭笔标注着密密麻麻的小点，旁边还写着字：“黑风口，匪患三十人，弓箭为主”“老鸦岭，王自用残部五十人，有刀枪”“巡抚巡查路线：正月十五，从商洛镇出发，经黑风口、老鸦岭至山阳县城”。
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