崇祯十六年冬月初，武昌城外的官道上响起一阵整齐的马蹄声。赵烈亲自挑选的两千轻骑兵，正护送着两辆特制的囚车北上——前车囚着李自成，后车锁着张献忠，两人都被铁链缚住手脚，脸上蒙着粗布，只露出一双双满是不甘的眼睛。
“将军，这囚车按您说的，加了三层木板，还垫了稻草，就是怕这两位‘大人物’路上冻着或磕着。”负责押送的百户王二柱策马来到赵烈身边，脸上带着几分邀功的笑意，“不过您说也怪，这李自成一路上除了哼唧，就没别的动静；倒是张献忠，昨天还想踹开囚车门，结果脚滑摔了个屁股墩，逗得弟兄们直乐。”
赵烈闻言失笑，他此次北上，一是为了将两位叛首押解进京，二是要顺路勘察洛阳、开封两地，确定中原军工基地的选址——系统奖励的“专属选址权限”已激活，只要他在目标城池范围内标记，系统就会自动生成基地规划蓝图，还能触发“资源定向输送”任务。不过眼下，这两位叛首的“狱中生活”，倒成了队伍里难得的调剂。
行至云梦泽附近时，天降小雨，路面变得泥泞不堪。骑兵们纷纷放慢速度，生怕囚车陷进泥里。就在这时，后车突然传来“哐当”一声响，紧接着是张献忠的怒骂：“他娘的！这破车怎么又颠了？老子的腰都快断了！”
赵烈勒住马，回头看向囚车——只见囚车的车轮陷进了一个泥坑，张献忠正龇牙咧嘴地揉着腰，原本蒙在脸上的粗布也滑了下来，露出一张满是泥点的脸。负责看守囚车的两名士兵强忍着笑，上前想把车轮抬出来，可泥坑太深，两人憋得脸红脖子粗，车轮却纹丝不动。
“让开，我来！”王二柱拍马过来，翻身下马，撸起袖子就要动手。可他刚走到囚车旁，脚下一滑，“扑通”一声摔进了泥坑，整个人变成了“泥人”。这一下，不仅骑兵们忍不住笑出了声，连一直沉默的李自成，都忍不住“噗嗤”一声笑了出来。
张献忠见状，也忘了腰疼，指着王二柱哈哈大笑：“小子，你这是想跟老子一起坐牢啊？”
王二柱从泥坑里爬起来，抹了把脸上的泥，哭笑不得地说：“张贼，你少得意！等到了北京，有你哭的时候！”说完，他招呼来十几个士兵，齐心协力才把囚车抬出泥坑。
赵烈看着这一幕，无奈地摇了摇头，对身旁的参军说：“传令下去，让队伍在前面的驿站休整半日，顺便把囚车检查一下，别真在路上出了岔子。”
到了驿站后，士兵们忙着清理囚车、喂马，王二柱则去驿站的厨房找热水洗澡。可他刚走进厨房，就听到里面传来“叮叮当当”的声音，还有人在哼着小调。王二柱探头一看，只见一个穿着粗布衣裳的中年汉子，正拿着一把菜刀在案板上“表演”——他左手拿着一根萝卜，右手的菜刀飞快地舞动，转眼间，萝卜就变成了一堆细如发丝的萝卜丝。
“好家伙！你这刀工可以啊！”王二柱忍不住赞叹道。
中年汉子回头，看到浑身是泥的王二柱，愣了一下，随即笑道：“这位军爷，见笑了，就这点手艺，混口饭吃罢了。”
王二柱好奇地问：“你叫什么名字？怎么会在这里？”
中年汉子放下菜刀，拱了拱手：“小人叫刘三刀，原本是开封府最大酒楼的厨子，后来酒楼被叛军烧了，就流落到这里，在驿站帮工。”
王二柱眼睛一亮，他知道赵烈正在为军工基地选址发愁，而军工基地需要大量工匠，眼前这刘三刀刀工精湛，说不定是个可塑之才。于是，他连忙说：“刘师傅，我家将军正在招揽人才，你这手艺，要是去了军工坊，肯定能派上用场！”
刘三刀闻言，眼睛也亮了：“军爷说的是真的？只要能有口饭吃，还能为朝廷效力，小人愿意去！”
王二柱大喜，连忙带着刘三刀去见赵烈。赵烈听说刘三刀刀工精湛，也来了兴趣，让他当场表演。刘三刀也不怯场，拿起菜刀，在案板上一番操作，不仅把萝卜切成了丝，还把一块铁块切成了薄片——虽然铁块的切口不算平整，但在没有专业工具的情况下，能做到这一步，已经很不容易了。
赵烈点了点头，对刘三刀说：“刘师傅，你这手艺确实不错。我打算在洛阳、开封、武昌建立军工基地，需要大量像你这样心灵手巧的人。你愿意跟我走吗？我保证给你丰厚的俸禄，还会让你参与燧发枪的制造。”
刘三刀闻言，激动得连忙跪下磕头：“小人愿意！谢将军提拔！”
赵烈扶起刘三刀，让参军给他安排住处，又叮嘱道：“你先跟着队伍，等勘察完洛阳、开封，再带你去军工坊熟悉环境。”
次日清晨，队伍继续北上。有了刘三刀的加入，队伍里的气氛更加活跃了——刘三刀不仅刀工好，还会讲笑话，一路上，他给士兵们讲了不少开封府的趣闻，逗得大家哈哈大笑，连押送囚车的士兵，都忘了旅途的疲惫。
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