城外的风卷着沙尘掠过校场边缘，马蹄踏地的声音由远及近。李震站在观星台最高处，手中地图尚未收起，袖口还残留着炭笔写下的字痕。他没有回头，只听见脚步声停在身后半丈。
“闽越沿海三港已闭，战船集结逾百艘。”传令兵单膝跪地，声音压得极低，“楚南节度使遣使入山越诸部，许以粮械，意图截断我南路补给。”
李震指尖在地图南方轻轻一划，正落在那片尚未点亮的空白区域。他早知这一步迟早要走——新政铺开之处，便是旧势最痛之时。如今南方动荡，并非偶然，而是必然的反扑。
他将地图折好，放入怀中，转身走下石阶。脚步沉稳，不急不缓，仿佛只是去赴一场寻常军议。
宫中偏殿，苏婉正在清点药箱。她将一排瓷瓶逐一打开，嗅味、观色，再小心封存。随行医官立于旁侧，低声汇报：“抗瘴药仅够支撑半月，若深入湿热之地，恐难应对疫症。”
“用母药重配。”她取出一只玉匣，掀开盖子，一股淡青药香溢出，“清瘴散加量三成，另备两份解毒方剂，以防虫毒侵体。”
医官迟疑：“可若途中受潮……”
“每剂独立密封，三层油纸包裹。”她合上匣盖，“明日启程前，所有药车再检一遍。伤药多带些，南方多竹林沟壑，易生割裂创口。”
话音未落，殿外传来铠甲碰撞之声。李骁大步而入，肩甲未卸，脸上尚有训练后的汗迹。“父亲已定南下行事？”他直视苏婉，“我请领重骑先行，三日可达九江。”
苏婉摇头：“路途遥远，地形不明，贸然突进只会损兵折将。”
“正因为地形不明，才需快马探路。”李骁握紧腰间刀柄，“蛮族当年何等凶悍，我们还不是一路打到漠北？现在反倒畏首畏尾？”
“这不是畏，是慎。”李震走进殿内，声音不高，却让李骁立刻收声。
他走到沙盘前，手指点向闽越与楚南交界处：“这里山岭交错，水道纵横，大军难以展开。敌若伏于隘口，一夫当关，万军难行。你带重甲前行，粮草辎重拖累，一旦遇袭，退无可退。”
“那便轻装！”李骁上前一步，“只带干粮与短兵，沿途取水狩猎，速度翻倍。”
李震看着他，目光里没有责备，只有审视。他知道这个儿子早已不是当年那个只会冲锋陷阵的少年。但他也清楚，战场之外，还有百姓。
“先锋之责，不在争功。”他说，“而在通路。你要做的，是查明哪些村镇已被叛军裹挟，哪些流民尚可安抚，何处可设驿站，哪条河道能通舟楫。你是开路人，不是破城锤。”
殿内一时寂静。苏婉低头整理药囊，手指微微收紧。
李骁咬牙，拳头缓缓松开。“儿明白了。”他低头抱拳，“改率轻骑，不携重甲，沿途标记地形，建立联络线。”
“去吧。”李震点头，“明日辰时出发，不可延误。”
李骁转身离去，铠甲声渐远。苏婉抬眼看向李震：“真要亲征？中枢若空，朝局恐生变数。”
“瑶儿能镇得住。”李震走到窗边，望向宫墙之外，“况且，这一趟，我必须去。”
“为何？”
“因为这次不是打仗。”他声音低了些，“是救人。闽越苛税逼民卖儿鬻女，楚南封锁粮道，已有村落易子而食。他们等不了制度慢慢推行，等不了十年国策落地。我们现在不去，就真的晚了。”
苏婉默然片刻，轻轻将一只装满针灸器具的布包放进箱底。“那我也去。”她说，“战场上死人不可怕，可怕的是活着的人没人救。”
次日清晨，洛河码头旌旗列岸。水师舰队已整备完毕，铁甲舰居中，艨艟环护，帆桅如林。岸边步军列阵，刀枪映日，马队静候于侧。
李震身穿玄甲，腰佩长剑，缓步登上旗舰。甲板之上，将领肃立。他未多言，只命旗官升起帅旗。红底黑纹的旗帜迎风展开，上书一个“李”字。
苏婉带着医疗营登船。她亲自监督每一辆药车固定位置，确认防水遮布牢固。一名年轻医官小声问：“真会打起来吗？”
“一定会。”她系紧最后一根绳索，“但我们要做的，是让每一个受伤的人，都能活着看到战后。”
陆路上，李骁已率三百轻骑离都百里。 riders换马不歇，沿古道疾驰。前方探路斥候不断回报：某村有炊烟但无人应门，某桥被毁仅留残桩，某驿站文书失踪，只剩半张撕碎的告示贴在墙上。
他勒马于一处高地，取出随身携带的小型罗盘——那是家族机关图谱所制，能感应地下水源与人工建筑痕迹。指针微颤，指向东南方一片密林。
“绕过去。”他下令，“林中必有埋伏。”
副将不解：“何以见得？”
“昨日雨后泥软，若有人通行，必留足迹。可林边三丈内，落叶完整，无人踩踏。越是干净，越有问题。”
队伍转向东侧荒坡。行不出十里，忽听后方传来爆炸声。众人回首，只见原路一处塌方处尘土冲天——那是他们本该经过的峡谷。
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