盐引是朝廷发给盐商的许可证，有了盐引才能卖盐。可最近江南的盐商们闹得厉害，说是盐引不够，卖不了盐，其实是想让鳌拜放宽盐引的额度——只要鳌拜点头，他们就能多卖盐，多赚钱，而鳌拜自然也能拿到“好处费”。
这天，鳌拜府的客厅里坐满了江南来的盐商，为首的盐商王元宝穿着一身绸缎，手里拿着个锦盒，里面装的是一颗鸽蛋大的珍珠。他见鳌拜进来，赶紧站起来，满脸堆笑：“鳌中堂，小的们这次来，是想求您开开恩，多给些盐引。江南的百姓等着吃盐，小的们也想为朝廷多做点贡献。”
鳌拜坐在虎皮椅上，眼皮都没抬，指了指旁边的钱紧：“要多少盐引，跟他说，让他算清楚。”
王元宝赶紧凑到钱紧身边，递给他一张纸条，上面写着“增加五千道盐引”。钱紧一看就愣了——一道盐引能卖两百斤盐，五千道就是一百万斤，按每斤盐赚三文钱算，盐商们能多赚三百万文，也就是三千两银子。可盐引的额度是户部定的，一下子增加五千道，明显不合规矩。
钱紧拿着纸条，小声对鳌拜说：“中堂，五千道太多了，户部那边怕是……”
鳌拜打断他：“你算的是户部的规矩，我要你算的是盐商能给多少好处。”
钱紧心里一沉，赶紧拿出算盘，扒拉起来。他知道，盐商给的好处，不会少于他们多赚的钱的三成——也就是九百两。可王元宝却凑过来说：“钱先生，我们愿意给中堂两千两，只要中堂能帮忙。”
钱紧的算盘珠子停住了。两千两？比他算的还多。他抬头看了看鳌拜，见鳌拜嘴角露出一丝笑意，就知道鳌拜早就跟盐商谈好了，让他算账，不过是走个过场。
“回中堂，盐商愿意出两千两，作为‘孝敬’，”钱紧低声说。
鳌拜这才睁开眼，看着王元宝：“王老板倒是懂事。不过，五千道盐引太多，容易让人说闲话。这样吧，先给三千道，剩下的两千道，下个月再给。”
王元宝赶紧点头：“谢中堂恩典！小的这就把银子送来。”
等盐商走了，钱紧忍不住问：“中堂，一下子增加三千道盐引，江南的盐价会不会涨？百姓买盐就贵了。”
鳌拜拿起桌上的珍珠，对着光看了看，漫不经心地说：“百姓买盐贵不贵，跟我有什么关系？我要的是银子，盐商要的是利润，户部要的是税收——各取所需罢了。再说，盐是必需品，再贵百姓也得买，怕什么？”
钱紧张了张嘴，想说“百姓会怨声载道”，可话到嘴边又咽回去了。他想起上次圈地时，老农哭着说“要饿死”，鳌拜也是这样无所谓的态度。在鳌拜眼里，百姓的死活，不如他账本上的银子重要。
可没过几天，就出了事。御史张登云上奏，弹劾鳌拜“滥发盐引，导致江南盐价暴涨，百姓苦不堪言”。康熙皇帝把奏折给鳌拜看，鳌拜看完，把奏折扔在地上，对钱紧说：“张登云这老东西，敢跟我作对！你去算算，张登云家里有多少财产，他在江南有没有亲戚做盐生意。”
钱紧心里咯噔一下——鳌拜这是要查张登云的黑料，好把弹劾压下去。他赶紧去户部查账，果然查到张登云的一个侄子在江南做盐商，去年还欠了朝廷五百两盐税没交。
鳌拜拿着钱紧查来的证据，在朝堂上对康熙说：“皇上，张登云弹劾臣，是因为他侄子欠了盐税，怕臣追究，故意诬告。臣这里有账本为证，还请皇上明察。”
康熙看了账本，又看了看张登云，张登云脸色煞白，说不出话来。最后，康熙只能罚了张登云三个月俸禄，把弹劾的事压了下去。
事后，鳌拜对钱紧说：“看到了吧？会算账不仅能赚钱，还能整人。张登云以为他是御史，能管我，可他忘了，他的账本在我手里。以后你给我盯紧点，不管是官员还是商人，只要跟我作对，就去查他们的账，总能找到把柄。”
钱紧点点头，心里却越来越害怕。他发现鳌拜的搞钱手段，已经不是简单的圈地、索贿了，而是用权力控制“账本”——谁的账本有问题，谁就被他捏在手里，要么乖乖交钱，要么被他整倒。而他这个“会算账的”，成了鳌拜手里最锋利的刀，既帮他赚钱，又帮他杀人。
这天晚上，钱紧回到家，看见老娘坐在床边，手里拿着他刚买的药，叹了口气说：“儿啊，我听说你最近跟着鳌中堂办差，那鳌中堂不是好人，你可别学坏了。”
钱紧握着老娘的手，眼眶有点红：“娘，我知道，可我要是不跟着他，咱们娘俩就活不下去了。我会小心的，不会做伤天害理的事。”
可他心里清楚，他已经做了——改田册、算贿款、查张登云的账，哪一件不是伤天害理？他就像掉进了一个泥潭，越挣扎陷得越深，而鳌拜就是泥潭里的漩涡，把他往更深的地方拖。
盐引的风波刚平，国库那边又出了岔子——官办牧场的收支账对不上了，康熙下旨让鳌拜彻查，这差事自然又落到了钱紧头上。
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