郭守敬心里一沉——漕运是国家命脉，交给斡脱商人承包，无异于把粮食运输权拱手让人。可他也知道，阿合马是忽必烈面前的红人，若是拒绝，通惠河的工程就得停工。他只能点头：“请回禀阿大人，只要能凑齐工程款，漕运承包之事，我会向陛下奏请。”
小李子笑着离开，郭守敬却站在河岸上叹气。他转头看向大都的方向——那里的宫城里，忽必烈正听着阿合马的奏报。
“陛下，通惠河修通后，江南的粮食三天就能运到大都，再也不用靠陆路运输，节省的运费每年就有十万两白银。让斡脱商人承包漕运，一是他们有马队和船队，运输效率高；二是能让他们赚点钱，也好让他们继续打通西域商道。”阿合马站在殿中，说得头头是道。
忽必烈摸着胡须，沉思片刻：“漕运关乎大都百万军民的口粮，不能出半点差错。你需派官员监督斡脱商人，若是敢克扣粮食，格杀勿论。”
阿合马躬身应下，心里却早有算计——他已经和帖木儿商量好，漕运运费官府给每石五文，他们实际支付给民夫每石三文，中间的两文差价，一半归阿合马，一半归帖木儿。按每年漕运一百万石粮食算，光是差价就能赚两百贯钞，折合白银两百两。
可工程款的缺口还是没补上。阿合马回到府中，翻看着户部的账本，目光停留在“中统钞”三个字上——之前钱紧乱发钞导致贬值，如今市面上一贯钞只能换八钱白银，百姓对钞币的信任度降到了最低。
“有了。”阿合马突然笑了，叫来小李子，“你去告诉户部，即刻发行‘至元宝钞’，一贯至元宝钞兑换十贯中统钞，也可兑换一两白银。让官府强制百姓用至元宝钞交税，旧的中统钞限期半年内兑换成至元宝钞。”
小李子愣了：“大人，这样一来，百姓手里的中统钞就贬值了十倍，会不会引发民变？”
阿合马冷笑：“民变？只要官府收税只用至元宝钞，百姓就算不情愿，也得兑换。而且咱们可以控制至元宝钞的发行量，每发行一贯，国库存一两白银做准备金，保证钞币稳定。之前钱紧的错，错在没有准备金，咱们不会犯。”
至元宝钞发行的消息传到江南，沈老栓拿着手里的一贯中统钞，气得直跺脚——这钞币去年还能买八十斤米，如今只能换一钱至元宝钞，连五斤米都买不到。可他刚收到官府的通知，今年的茶叶税必须用至元宝钞缴纳，否则按抗税论处。
“这阿合马比钱紧还狠！钱紧是明着贪，阿合马是暗着抢啊！”沈老栓对着伙计们骂，可骂完还是得去官府兑换至元宝钞——他总不能看着自己的茶园被抄家。
可他不知道，阿合马通过发行至元宝钞，不仅回收了市面上贬值的中统钞，还悄悄赚了一笔——百姓兑换至元宝钞时，官府要收取“手续费”，每十贯中统钞收一贯，光是江南地区，手续费就收了五万贯，折合白银五万两，全充入了忽必烈的内帑。
忽必烈看着内帑里新增的白银，对阿合马赞不绝口：“你这钞法革新，既稳定了币值，又充实了内帑，比钱紧的法子高明百倍。”阿合马躬身：“陛下过奖。这都是为了大一统的江山，臣只是做了分内之事。”
可他转身回到府中，就把帖木儿叫来，笑着说：“至元宝钞稳定了，漕运的差价也能赚了。过不了多久，咱们就能把江南的茶叶、丝绸，西域的战马、香料，全攥在手里——到时候，天下的银子，都是咱们的。”
至元二十一年的大都，朝堂上的火药味比战场还浓。忽必烈坐在九龙金椅上，听着下方的争论，脸色越来越沉。
“陛下，阿合马推行的‘理算’已变成苛政！江南的官吏被他审计得家破人亡，百姓更是苦不堪言——苏州的农户为了交粮，卖儿卖女的比比皆是！”中书左丞许衡站在殿中，白发飘动，声音带着悲愤。
他刚从江南巡查回来，亲眼看见无锡的农户张老三，因为交不起粮，把十岁的女儿卖给了盐商；看见杭州的小吏李秀才，因为账上差了一贯钞，被阿合马的人抄家，老母亲活活气死。
阿合马当即反驳：“许大人此言差矣！理算是为了清查贪腐，钱紧的教训就在眼前，若是不严查，江南的税赋迟早会被官吏们贪光！至于农户卖儿卖女，不过是个别案例，官府早已发放救济粮。”
“救济粮？”许衡冷笑，“臣在江南时，根本没见到救济粮！倒是看见阿合马的亲信帖木儿，把救济粮换成了茶叶，运到西域卖了高价！”
这话一出，朝堂上一片哗然。忽必烈的目光扫过阿合马，见他脸色不变，心里暗暗诧异——这阿合马，比他想象中更沉得住气。
阿合马躬身：“陛下，许大人是被江南的贪官蒙蔽了。帖木儿一直在西域打理商道，从未去过江南。许大人若是有证据，尽可拿出来；若是没有，就是诬告大臣，按律当斩。”
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