郭守敬心里一沉——漕运是国家命脉,交给斡脱商人承包,无异于把粮食运输权拱手让人。可他也知道,阿合马是忽必烈面前的红人,若是拒绝,通惠河的工程就得停工。他只能点头:“请回禀阿大人,只要能凑齐工程款,漕运承包之事,我会向陛下奏请。”
小李子笑着离开,郭守敬却站在河岸上叹气。他转头看向大都的方向——那里的宫城里,忽必烈正听着阿合马的奏报。
“陛下,通惠河修通后,江南的粮食三天就能运到大都,再也不用靠陆路运输,节省的运费每年就有十万两白银。让斡脱商人承包漕运,一是他们有马队和船队,运输效率高;二是能让他们赚点钱,也好让他们继续打通西域商道。”阿合马站在殿中,说得头头是道。
忽必烈摸着胡须,沉思片刻:“漕运关乎大都百万军民的口粮,不能出半点差错。你需派官员监督斡脱商人,若是敢克扣粮食,格杀勿论。”
阿合马躬身应下,心里却早有算计——他已经和帖木儿商量好,漕运运费官府给每石五文,他们实际支付给民夫每石三文,中间的两文差价,一半归阿合马,一半归帖木儿。按每年漕运一百万石粮食算,光是差价就能赚两百贯钞,折合白银两百两。
可工程款的缺口还是没补上。阿合马回到府中,翻看着户部的账本,目光停留在“中统钞”三个字上——之前钱紧乱发钞导致贬值,如今市面上一贯钞只能换八钱白银,百姓对钞币的信任度降到了最低。
“有了。”阿合马突然笑了,叫来小李子,“你去告诉户部,即刻发行‘至元宝钞’,一贯至元宝钞兑换十贯中统钞,也可兑换一两白银。让官府强制百姓用至元宝钞交税,旧的中统钞限期半年内兑换成至元宝钞。”
小李子愣了:“大人,这样一来,百姓手里的中统钞就贬值了十倍,会不会引发民变?”
阿合马冷笑:“民变?只要官府收税只用至元宝钞,百姓就算不情愿,也得兑换。而且咱们可以控制至元宝钞的发行量,每发行一贯,国库存一两白银做准备金,保证钞币稳定。之前钱紧的错,错在没有准备金,咱们不会犯。”
至元宝钞发行的消息传到江南,沈老栓拿着手里的一贯中统钞,气得直跺脚——这钞币去年还能买八十斤米,如今只能换一钱至元宝钞,连五斤米都买不到。可他刚收到官府的通知,今年的茶叶税必须用至元宝钞缴纳,否则按抗税论处。
“这阿合马比钱紧还狠!钱紧是明着贪,阿合马是暗着抢啊!”沈老栓对着伙计们骂,可骂完还是得去官府兑换至元宝钞——他总不能看着自己的茶园被抄家。
可他不知道,阿合马通过发行至元宝钞,不仅回收了市面上贬值的中统钞,还悄悄赚了一笔——百姓兑换至元宝钞时,官府要收取“手续费”,每十贯中统钞收一贯,光是江南地区,手续费就收了五万贯,折合白银五万两,全充入了忽必烈的内帑。
忽必烈看着内帑里新增的白银,对阿合马赞不绝口:“你这钞法革新,既稳定了币值,又充实了内帑,比钱紧的法子高明百倍。”阿合马躬身:“陛下过奖。这都是为了大一统的江山,臣只是做了分内之事。”
可他转身回到府中,就把帖木儿叫来,笑着说:“至元宝钞稳定了,漕运的差价也能赚了。过不了多久,咱们就能把江南的茶叶、丝绸,西域的战马、香料,全攥在手里——到时候,天下的银子,都是咱们的。”
至元二十一年的大都,朝堂上的火药味比战场还浓。忽必烈坐在九龙金椅上,听着下方的争论,脸色越来越沉。
“陛下,阿合马推行的‘理算’已变成苛政!江南的官吏被他审计得家破人亡,百姓更是苦不堪言——苏州的农户为了交粮,卖儿卖女的比比皆是!”中书左丞许衡站在殿中,白发飘动,声音带着悲愤。
他刚从江南巡查回来,亲眼看见无锡的农户张老三,因为交不起粮,把十岁的女儿卖给了盐商;看见杭州的小吏李秀才,因为账上差了一贯钞,被阿合马的人抄家,老母亲活活气死。
阿合马当即反驳:“许大人此言差矣!理算是为了清查贪腐,钱紧的教训就在眼前,若是不严查,江南的税赋迟早会被官吏们贪光!至于农户卖儿卖女,不过是个别案例,官府早已发放救济粮。”
“救济粮?”许衡冷笑,“臣在江南时,根本没见到救济粮!倒是看见阿合马的亲信帖木儿,把救济粮换成了茶叶,运到西域卖了高价!”
这话一出,朝堂上一片哗然。忽必烈的目光扫过阿合马,见他脸色不变,心里暗暗诧异——这阿合马,比他想象中更沉得住气。
阿合马躬身:“陛下,许大人是被江南的贪官蒙蔽了。帖木儿一直在西域打理商道,从未去过江南。许大人若是有证据,尽可拿出来;若是没有,就是诬告大臣,按律当斩。”
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