1923年腊月廿三，小年，紫禁城的雪片子裹着北风砸在琉璃瓦上，簌簌作响。养心殿里，溥仪正对着一盏西洋台灯算账，手指在账本上划来划去，眉头皱得能夹死苍蝇。“钱紧，你再算一遍，这个月的炭火钱怎么又超了？”
站在一旁的侍卫钱紧连忙上前，接过账本——上面记着宫里的日常开销：御膳房每日用银二十两，太监月钱共五十两，皇后婉容的胭脂水粉钱三十两，再加上炭火、蜡烛，这个月已超支一百多两。“皇上，民国政府的优待费又拖了三个月，库存的银子确实不够用了。”钱紧低声说，眼角瞥见溥仪攥着笔杆的手泛了白。
这不是第一次为钱发愁。自打1912年退位，溥仪虽还住紫禁城，可日子早没了从前的排场。早年民国承诺的每年四百万两优待费，先是减到一百万，后来干脆成了“空头支票”。御膳房的燕窝换成了银耳，太监们的棉衣补丁摞补丁，连溥仪最爱的进口巧克力，都得省着吃。
“不够用也得想办法！”溥仪把笔一摔，突然压低声音，“你去月华门等着，溥杰那边，该‘赏’东西了。”钱紧心里咯噔一下——他知道这“赏”是幌子，实则是把宫里的宝贝偷偷运出去。半个月前，溥仪就用这招，把一幅仇英的《清明上河图》（摹本）塞进溥杰的书包，送出了神武门，藏进天津英租界的房子里。
这次要运的是王羲之的《快雪时晴帖》。钱紧跟着溥仪到了御书房，看着他小心翼翼地把画卷从紫檀木匣里取出来——纸卷泛黄，上头“力不次”三个字的墨色依旧饱满，是乾隆皇帝最爱的“三希堂”法帖之一。“这可是祖宗传下来的宝贝，”溥仪摩挲着画轴，语气复杂，“可现在，宝贝当不了饭吃，得换成银元才踏实。”
钱紧帮着把画卷成细轴，塞进溥杰带来的蓝布包袱里。刚走到神武门，就见巡逻的卫兵队长拦路：“溥杰王爷，按规矩，出宫物件得查验。”钱紧手按在腰间佩刀上，手心全是汗，却见溥仪从后面走出来，慢悠悠晃着扇子（腊月天晃扇子，纯粹装腔作势）：“朕赏给弟弟的东西，你也敢查？是觉得民国给你的胆子太大了？”
卫兵队长吓得“扑通”跪地，连喊“奴才不敢”。看着溥杰的背影消失在宫门外，钱紧才松了口气，却听见溥仪嘟囔：“等朕攒够了钱，迟早把这些势利眼都赶出去！”钱紧心里犯嘀咕：皇上总说这话，可真要没了这些“势利眼”卫兵，紫禁城怕是更不安稳。
从那天起，宫里的“运宝大计”就没停过。钱紧跟着溥仪，见了太多宝贝从宫里流走：康熙的金嵌宝石朝珠混在旧衣服里送出宫，雍正的青花梅瓶拆了底座分两次运，甚至连御花园里摆着的一对和田玉狮子，都被溥仪让人凿了玉球，裹在棉花里偷偷运走。到1924年冯玉祥逼宫时，溥仪足足运出三十多箱宝贝，堆在天津英租界的洋房里，像座小山。
1925年正月，溥仪带着婉容和文绣住进天津张园，才算尝着了“有钱”的滋味。头一件事，就是让钱紧去请天津最大的古董商卢芹斋。这人是出了名的“两头通”，一边收中国宝贝，一边卖给洋人，赚得盆满钵满。
卢芹斋一进客厅，眼睛就黏在了墙角的紫檀柜上——里头摆着十几件宋瓷，还有一幅沈周的《山水图》。他蹲在柜前，手指摩挲着宋瓷的冰裂纹，嘴里啧啧称奇：“皇上，您这些都是硬货！不过眼下时局乱，洋人拿货也谨慎，价钱得往低了说。”
“你开个价。”溥仪坐在沙发上，端着咖啡，尽量装得云淡风轻。
“十五件宋瓷，八万银元；沈周的画，两万。一共十万，您看？”卢芹斋抬头，眼神里藏着算计。
钱紧在旁边听得直皱眉——他前几天刚听张园的管家说，卢芹斋上个月给日本人卖了件元青花，开口就是十二万。没等他开口，溥仪先哼了一声：“卢老板当朕是傻子？去年你卖给法国人的那幅唐寅的画，可是十五万成交的。朕这沈周，不比唐寅差，再加两万，不然免谈。”
讨价还价半天，最终以十一万五成交。看着卢芹斋的人把银元一箱箱搬进内室，婉容抱着新得的法国香水，笑得眼睛都弯了：“皇上，这下咱们能在天津好好置办置办了。”溥仪也笑，转头对钱紧说：“你看，有这些宝贝在，咱就饿不着。”
可钱花得比流水还快。婉容要做新旗袍，一件就得两百银元；溥仪迷上了赛马，一匹进口马要五千银元；张园里装暖气、换电话，又是一大笔开销。没到半年，十一万五就花得只剩三万多。溥仪急了，又让钱紧去叫卢芹斋，这次要卖的是慈禧的银嵌珍珠凤冠。
“皇上，这凤冠可是老佛爷的物件，真卖？”钱紧忍不住劝。
溥仪正在镜子前试新西装，闻言回头瞪他：“物件能当饭吃？你没见前几天山东的张大人来，送了五千银元，转头就求朕给洋行递条子，让他儿子当经理？这世上，只有银子最实在。”
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