康熙三年秋，云南的太阳毒得像烙铁，把曲靖驿道烤得冒白烟。小兵钱紧把最后半块掺着沙子的窝头塞进嘴里，粗糙的麸皮刮得喉咙生疼，他望着前方尘烟里滚来的鎏金马车，忍不住往地上啐了口带血的唾沫——那车辕上雕着展翅的金凤凰，车帘垂着珍珠串成的流苏，连拉车的三匹黑马都配着银质的马镫，比他见过的县太爷的轿子还阔气十倍。
“瞅啥？眼珠子都要掉出来了！”伍长王疤脸照着钱紧后脑勺拍了一巴掌，手上的老茧硌得他生疼，“车里是苏先生，王爷跟前的红人，再乱看，把你眼珠子挖出来喂狗！”
钱紧缩了缩脖子，不敢再看。他当兵三年，从湖南跟着平西王吴三桂入关，再打到云南，就盼着能混口饱饭，可军饷就像云南的雨季，听着盼着，就是落不到实处。第一次领饷是入关时，朝廷发的“安家银”每人二两，到他手里只剩五个铜板；第二次是去年中秋，藩王府赏了半袋糙米，里头掺的沙子能堆个小坟头。他问过王疤脸“为啥军饷总不够”，王疤脸往地上吐了口浓痰，骂他“缺心眼”：“军饷够不够，得看王爷的库房满不满。咱这些大头兵，就是王爷手里的锄头，锄地的哪有资格吃白米饭？”
这话钱紧琢磨了三天，没等琢磨透，就被调去了昆明城外的“平西藩庄”。马车刚拐进庄子，他就被眼前的景象惊得忘了呼吸——万亩良田顺着山坡铺展开，绿油油的稻子被风一吹，浪头能漫到天边。田埂上站着穿短打的庄丁，手里的鞭子比军棍还粗，见有佃户直起腰喘口气，劈头盖脸就是一鞭，“啪”的一声，佃户的后背立刻肿起一道红痕，却连哭都不敢哭，只能埋下头继续插秧。
“新来的？把这身臭军装换了，穿这个！”一个满脸横肉的庄头扔过来一套粗麻布短打，布料硬得像盔甲，“记好了，这千亩地都是王爷的，佃户种一亩，秋收时交六斗粮，少一升都不行。要是敢私藏，打断腿扔去喂狼！”
钱紧换衣服时，才发现短打衣襟上还沾着暗红色的血迹，不知是哪个倒霉蛋留下的。他跟着庄头巡田，见一个头发花白的老农蹲在田埂上，手里攥着半把干瘪的稻穗，眼泪砸在泥地里。“大爷，您咋了？”钱紧忍不住问。老农抬头看他，眼里满是绝望：“这地本来是我的，三年前王爷说‘屯垦养军’，就把地占了。今年天旱，稻子收得少，交完租子就剩两把糠，家里娃还等着吃饭呢……”
话没说完，庄头就冲过来一脚把老农踹翻在地：“老东西，敢嚼王爷的舌根！”鞭子劈头盖脸抽下来，老农抱着头蜷缩在地上，发出压抑的呜咽。钱紧看得牙痒痒，攥紧了拳头，却被旁边的老庄丁拉了一把：“别多管闲事！上个月有个新兵帮佃户说话，第二天就被绑在庄口的老槐树上，活活饿死了，尸体挂了三天才被野狗拖走。”
钱紧的手瞬间松了。他第一次看清，吴三桂的“藩庄”根本不是什么“屯垦养军”，是明火执仗的抢。当年清军刚占云南，吴三桂就给朝廷写了封奏折，说“滇地荒残，兵丁无粮可食，需划地屯垦”，顺治皇帝准了，他转头就把云南最肥的地全划成了“藩庄”——昆明城郊的十八座茶山、曲靖的万亩稻田、大理的桑园，连丽江的几处果园都没放过。官府的“官田”他直接占，百姓的“私田”他就派兵强征，有敢反抗的，要么被打死，要么被流放到瘴气弥漫的边境，十个人里未必能活一个。
更狠的是藩庄的“折算账”。每月初一，佃户们挑着粮、赶着猪来交租，账房先生坐着算盘噼啪响，算完了就眯着眼说：“今年粮价跌了，这三袋谷子折算成银锭，还差五钱，要么补银，要么拿东西抵。”有户佃农交不出银，哭着要留半袋谷子给娃熬粥，账房使个眼色，庄丁就把人家仅有的一头耕牛牵走了。那佃户追着牛跑，被庄丁一棍子打在腿上，跪在地上哭嚎：“没了牛，明年咋种地？咋活啊！”
账房先生冷笑一声：“活不活，是你的事；交租，是王爷的规矩。”
钱紧在藩庄待了两个月，亲眼见了三户佃户被逼得卖儿卖女，两户逃进深山，再也没回来。他夜里躺在草棚里，总听见田埂上有佃户的哭声，像鬼叫一样，搅得他睡不着。有次他趁庄头不注意，偷偷塞给那个挨打的老农两个窝头，老农捧着窝头，眼泪掉在窝头上，砸出一个个小坑：“娃，你是个好人，可好人在这云南活不长啊。”
这话没等钱紧消化，他就又被调走了——这次是东川铜矿，据说那是平西王的“银袋子”。
马车走了五天，才到东川。刚进矿区，钱紧就被一股刺鼻的硫磺味呛得直咳嗽。抬头一看，一座座光秃秃的山包上全是矿洞，像蜂窝一样，黑漆漆的洞口里不断有人往外爬，都是赤着脚、光着膀子的矿工，背上的矿石压得腰都弯成了弓，皮肤被矿石磨得溃烂，流着黄脓。监工的兵丁手里拿着皮鞭，见谁走得慢了，上去就是一鞭，嘴里骂着：“快点！耽误了王爷的事，把你们扔进矿洞喂老鼠！”
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