钱紧被分到了“监运队”，负责把矿洞里运出来的铜块装上车，再拉去藩王府的私铸坊。第一天干活，他就见一个矿工走不动路，瘫倒在地上，监工上去踢了两脚，见没反应，就喊来两个兵丁，像拖死狗一样把人拖进了旁边的山沟。“他咋了？”钱紧问身边的老兵。老兵往地上吐了口唾沫：“还能咋？累死的。这矿洞里的矿工，要么是逃荒的流民，要么是被判了刑的犯人，进来了就别想出去，能活三个月就算命大。”
钱紧心里发寒，可更让他震惊的还在后面。那天他跟着车队往私铸坊走，路过一处岔路口，见另一队马车往相反方向走，车帘上印着“朝廷铸币局”的字样。“为啥咱们的铜不拉去铸币局？”他问赶车的老把式。老把式笑了，笑得满脸皱纹都挤在一起：“傻小子，朝廷让王爷开矿铸钱，是为了‘通商便民’，可王爷咋会把肥肉给别人？这铜拉到私铸坊，铸成‘平西通宝’，一文钱能当朝廷的两文用，运到江南卖，一转手就是三倍的利！”
原来如此。钱紧想起在昆明城看到的景象：藩王府的商号“同庆祥”里，堆满了从江南运来的绸缎、瓷器，还有从西洋来的钟表，掌柜的见了穿锦袍的就点头哈腰，见了穿粗布的就翻白眼。有次他路过“同庆祥”，听见掌柜的跟客人闲聊，说上个月运了五十车“平西通宝”去浙江，换了两百车丝绸，全拉进了藩王府的库房，“王爷说，等库房堆不下了，就再盖几座新的”。
可这铜，是矿工用命换的。钱紧夜里值岗，总听见矿洞里传来咳嗽声，一声接一声，像要把肺咳出来。有天凌晨，他见一个十五六岁的小矿工偷偷往怀里塞了块小铜块，被监工抓住了。小矿工哭着说“想换个窝头吃”，监工却冷笑一声，让人把他绑在矿洞门口的柱子上，“不给饭吃，不给水喝，让他看看偷王爷东西的下场”。
钱紧看着小矿工干裂的嘴唇，想起了自己的弟弟——在家乡时，弟弟也这么大，总跟着他后面“哥、哥”地喊。他趁监工不注意，偷偷塞给小矿工一个窝头，可没等天亮，小矿工就没气了。监工踢了踢尸体，骂了句“废物”，就让人拖去山沟喂狼了。
那天晚上，钱紧躲在角落里，把脸埋在膝盖上，第一次哭了。他当兵是为了混口饱饭，可现在，他觉得自己像个帮凶，帮着吴三桂榨干那些穷苦人的血汗。他甚至开始恨自己——恨自己不敢反抗，恨自己只能看着一条条人命像草一样被踩死。
就在钱紧浑浑噩噩的时候，矿区来了个大人物——朝廷派来的监矿官，姓赵，据说是康熙皇帝的亲信，来查铜矿的“收支账目”。赵监官刚到东川，就摆了个大架子，让吴三桂的亲信、矿区总管周福全给他下跪，还当众说“铜矿是朝廷的产业，岂能由藩王私吞”。
周福全脸色铁青，却只能陪着笑：“赵大人说笑了，王爷也是为了养军，才暂时挪用……”
“挪用？”赵监官把账本扔在地上，“去年铜矿产铜五十万斤，朝廷只收到五万斤，剩下的四十五万斤去哪了？你给我说清楚！”
周福全说不出话，只能一个劲地磕头。钱紧躲在人群里，心里偷偷高兴——说不定这赵监官能治治吴三桂，让矿工们少受点罪。可没等他高兴两天，就出了事。
那天凌晨，钱紧听见赵监官的住处传来打斗声，他跑过去一看，只见几个蒙面人从屋里跳出来，翻上墙就跑了。进屋一看，赵监官倒在地上，胸口插着一把匕首，已经没气了。周福全随后赶到，见了尸体，立刻喊起来：“不好了！赵大人被反贼杀了！快搜！”
搜了一整天，最后在一个矿工的铺子里搜出了一把带血的匕首，还有一封“通敌书信”——信上写着“约定某月某日刺杀赵监官，里应外合反清”，落款是“南明余孽”。周福全当即下令，把那个矿工拉到矿洞门口斩首，还贴出告示，说“赵大人被南明反贼所杀，平西王已下令严剿反贼，以安民心”。
可钱紧看得清楚，那把匕首是周福全的亲兵常用的款式，那封“通敌书信”的笔迹，跟账房先生写的一模一样。他瞬间明白了——这是吴三桂设的局，杀了赵监官，既能堵住朝廷的嘴，又能安插自己的人，继续垄断铜矿。
从那天起，钱紧彻底心凉了。他知道，在吴三桂的云南，没有公道，没有天理，只有银子和权力。他开始盘算着逃跑，哪怕逃到天涯海角，也不想再做帮凶。
机会终于来了。康熙四年冬，藩王府要往贵州运一批银锭，说是“给贵州的驻军发饷”，钱紧被选进了护送队。他打听好了，车队要走曲靖驿道，那是他当年进来的路，驿道旁有片密林，是逃跑的好地方。
出发前一天晚上，钱紧偷偷把自己攒的几个铜板塞在怀里，又从伙房偷了两个窝头。他躺在营房里，听着身边士兵的呼噜声，心里又紧张又期待——他仿佛已经看到了家乡的田埂，看到了弟弟笑着跑过来喊“哥”。
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